Una vía cerebral podría explicar los mayores índices de depresión en las adolescentes

La depresión afecta a 280 millones de personas en todo el mundo y es dos veces más frecuente en las mujeres que en los hombres, una tendencia que emerge durante la adolescencia. Aunque los investigadores han relacionado la vía de la cinurenina con la depresión en adultos, este estudio es el primero que examina su papel en adolescentes en función del sexo biológico.

El estudio, «Sex-Specific Alterations of the Kynurenine Pathway in Association with Risk and Remission of Depression in Adolescence», se publicó en Biological Psychiatry.

La vía de la cinurenina es una serie de reacciones químicas que descomponen el triptófano, un aminoácido presente en los alimentos. Cuando se procesa en el cerebro, el triptófano puede seguir dos vías: una que produce compuestos neuroprotectores y otra que genera compuestos neurotóxicos. Entre los subproductos clave de este proceso se encuentran el ácido cinurénico, que favorece la salud cerebral, y el ácido quinolínico, que puede ser perjudicial.

Comprender los factores biológicos de la depresión adolescente

La profesora Valeria Mondelli, autora principal y catedrática clínica de Psiconeuroinmunología en el King’s IoPPN, destacó la importancia de la adolescencia como periodo de grandes cambios cerebrales y corporales. Sin embargo, señaló que se sabe poco sobre los factores biológicos que contribuyen a la depresión y las diferencias entre chicos y chicas adolescentes.

«Nuestro estudio sugiere que la vía de la cinurenina desempeña un papel en la aparición de la depresión durante la adolescencia, lo que podría explicar la mayor prevalencia entre las chicas», afirmó Mondelli. «Dado que la salud mental está determinada por diversos factores sociales e individuales durante esta época, la identificación de los mecanismos biológicos implicados podría proporcionar una comprensión más clara de cómo apoyar a los adolescentes que luchan contra la depresión».

El estudio utilizó análisis de sangre para medir los niveles de ácidos cinurénico y quinolínico en 150 adolescentes brasileños de entre 14 y 16 años. Los participantes se dividieron en tres grupos: los de bajo riesgo de depresión, los de alto riesgo y los que ya habían sido diagnosticados de depresión.

Seguimiento del riesgo de depresión y diferencias de género en adolescentes

El riesgo de depresión se evaluó mediante un método desarrollado como parte del proyecto Identificación de la Depresión Temprana en la Adolescencia (IDEA), que tiene en cuenta múltiples factores. Cada grupo estaba formado por 50 adolescentes, divididos a partes iguales por sexo biológico, lo que permitió a los investigadores analizar las diferencias entre hombres y mujeres. Se realizó un seguimiento de los participantes durante tres años para controlar los cambios en sus síntomas de depresión.

Los investigadores del King’s College de Londres descubrieron que los adolescentes con un alto riesgo de depresión o un diagnóstico actual tenían niveles más bajos de ácido cinurénico, un compuesto neuroprotector. Esta reducción era más pronunciada en las adolescentes de sexo femenino, lo que sugiere que un desequilibrio en la vía de la cinurenina puede hacer que las chicas sean más vulnerables a la depresión, lo que podría explicar por qué sufren esta enfermedad en mayor proporción.

El papel de la inflamación en la depresión y la vía de la cinurenina

El estudio también midió las proteínas sanguíneas relacionadas con la inflamación, que el organismo libera en situaciones de estrés, enfermedad o infección. Los resultados mostraron que los niveles elevados de estos marcadores inflamatorios estaban asociados a una mayor producción de sustancias químicas neurotóxicas en la vía de la cinurenina. Este patrón se observó en adolescentes de alto riesgo y deprimidos, pero no en los de bajo riesgo.

Estos resultados sugieren que la inflamación puede empujar la vía de la cinurenina hacia la producción de compuestos neurotóxicos nocivos, aumentando la probabilidad de depresión.

En un seguimiento realizado tres años después, los investigadores descubrieron que las adolescentes con depresión persistente tenían niveles más altos de metabolitos neurotóxicos que las que se recuperaron, lo que indica que una mayor actividad neurotóxica en la vía de la cinurenina puede hacer que la depresión sea más difícil de superar.

La Dra. Naghmeh Nikkheslat, primera autora e investigadora asociada principal del King’s IoPPN, destacó la posible relevancia clínica de estos hallazgos.

«Nuestro estudio sugiere que la medición de las sustancias químicas de la vía de la cinurenina podría ayudar a identificar a las personas en riesgo de depresión persistente, especialmente las mujeres, y orientar estrategias de apoyo más eficaces», dijo. «Este conocimiento podría allanar el camino para intervenciones específicas, desde la medicación hasta cambios en el estilo de vida como la dieta y el ejercicio».

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