Una nueva miniluna llegará a la órbita terrestre este mes
Hazte a un lado, Luna-Tierra está a punto de ganar un nuevo satélite natural. Esta «miniluna» permanecerá con nosotros durante los próximos dos meses, aunque no es su primera visita, ni será la última.
Esta miniluna temporal es en realidad un pequeño asteroide de unos 10 metros de ancho, cuyo nombre oficial es 2024 PT₅. Descubierto el mes pasado, los cálculos indican que entrará en la órbita de la Tierra el 29 de septiembre.
Una breve visita
El asteroide permanecerá con nosotros 56,6 días, durante los cuales completará una órbita alrededor de la Tierra. El 25 de noviembre escapará de la atracción gravitatoria de la Tierra y continuará su viaje alrededor del Sol. Volverá a pasar junto a la Tierra el 9 de enero de 2025, acercándose a 1,8 millones de kilómetros (1,1 millones de millas), antes de regresar al espacio.
Sin embargo, ésta no será su última visita. Se espera que 2024 PT₅ regrese el 8 de noviembre de 2055, aunque pasará a una distancia mayor de 5,2 millones de kilómetros (3,3 millones de millas).
El asteroide fue detectado por primera vez el 7 de agosto por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), justo un día antes de que realizara su máxima aproximación a la Tierra a 567.000 kilómetros (352.300 millas), aproximadamente una vez y media la distancia de la Luna.
Una miniluna temporal
Astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid calcularon su órbita a partir de datos de la base de datos de cuerpos pequeños del JPL y de 122 observaciones realizadas a lo largo de 21 días. Descubrieron que 2024 PT₅ sigue una trayectoria lenta, en forma de herradura, que conduce a esta breve fase de «mini-luna» con la Tierra.
Las características orbitales del asteroide también dieron pistas al equipo sobre su origen. 2024 PT₅ parece formar parte del grupo Arjuna de objetos cercanos a la Tierra, que siguen una distancia, forma y ángulo alrededor del Sol similares a los de la Tierra. Esto hace poco probable que se trate de basura espacial artificial, a diferencia de otros objetos detectados anteriormente por ATLAS.
Este no es el primer encuentro de 2024 PT₅ con la Tierra. Los astrónomos trazaron su trayectoria 60 años atrás y proyectaron su futuro para los próximos 30 años, aunque las interacciones con el sistema Tierra-Luna hacen que las predicciones posteriores sean menos seguras.
Antes de la aproximación de este año, el asteroide pasó cerca de la Tierra en febrero de 2003, abril de 1982 y marzo de 1960, pero a una distancia de más de 8,2 millones de kilómetros. La última vez que se acercó a menos de un millón de kilómetros fue probablemente en octubre de 1937, aunque los datos son menos fiables cuanto más se retrocede en el tiempo.
Futuros encuentros con el 2024 PT₅
De cara al futuro, la próxima visita confirmada será en noviembre de 2055, con otro posible acercamiento en enero de 2084 a una distancia de 1,66 millones de kilómetros (1 millón de millas).
La Tierra ya ha tenido encuentros breves con minilunas. En 2020, los astrónomos descubrieron una pequeña roca, de unos 3,5 metros (11,5 pies) de ancho, que había estado orbitando la Tierra durante tres años antes de alejarse poco después de su descubrimiento.
En 2016, los astrónomos descubrieron un tipo diferente de mini-luna conocida como «cuasi-satélite». Aunque técnicamente orbitaba alrededor del Sol, se vio atrapada por la atracción gravitatoria de la Tierra y la siguió de cerca. Se estima que ha estado siguiendo a la Tierra durante casi un siglo y se espera que continúe haciéndolo durante varios años más.
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