Una nueva especie de pez fósil refuerza las pruebas del progreso evolutivo de la Tierra
«Una nueva e innovadora» investigación sobre fósiles revela que el cambio climático, los asteroides y las placas tectónicas están interconectados con los orígenes y la extinción de los animales, lo que pone de relieve el importante papel evolutivo de estos factores.
Un reciente estudio publicado en Nature Communications relaciona el descubrimiento de un antiguo celacanto devónico extraordinariamente bien conservado en la remota Australia Occidental con un periodo de intensa actividad tectónica.
Realizado por la Universidad Flinders junto con expertos de Canadá, Australia y Europa, el estudio presenta el nuevo fósil, Ngamugawi wirngarri, de la Formación Gogo. Este hallazgo arroja luz sobre una transición crucial en la historia de los celacantos, tendiendo un puente entre las formas primitivas y las especies más «anatómicamente modernas».
El papel de la actividad tectónica en la evolución de los celacantos
La Dra. Alice Clement, autora principal del estudio y bióloga evolutiva de la Universidad de Flinders, se mostró entusiasmada por la colaboración con la comunidad de Mimbi para bautizar al pez en lengua gooniyandi. Señaló que sus análisis muestran que los movimientos de las placas tectónicas influyeron significativamente en la evolución del celacanto, y que las nuevas especies surgían con más frecuencia durante los periodos de mayor actividad tectónica debido a la creación de nuevos hábitats.
La investigación destaca la Formación Gogo del Devónico Tardío como uno de los conjuntos de peces e invertebrados fósiles más ricos y mejor conservados del mundo.
John Long, catedrático estratégico de Paleontología de la Universidad Flinders, subrayó que el fósil, que data de hace 359-419 millones de años, ofrece valiosos datos sobre la anatomía primitiva de este linaje, que acabó dando lugar al ser humano. Señaló que, durante más de 35 años, los descubrimientos del yacimiento de Gogo, incluidos los tejidos blandos mineralizados y las pruebas de la compleja reproducción de los vertebrados, han contribuido significativamente a nuestra comprensión de la evolución de los primeros vertebrados.
Muchos aspectos clave de la anatomía humana, como las mandíbulas, los dientes, los apéndices pares y los pulmones, se originaron en el Paleozoico temprano (hace 540-350 millones de años) con los primeros peces.
La Formación Gogo, en la región de Kimberley (Australia Occidental), que hace unos 380 millones de años era un vibrante arrecife tropical, revela ahora datos evolutivos cruciales, afirma el profesor Long.
La lenta evolución de los celacantos y su relación con los peces pulmonados y los tetrápodos
Las investigaciones sobre la evolución de los celacantos a lo largo de 410 millones de años muestran una ralentización significativa desde la era de los dinosaurios, con algunas excepciones notables. En la actualidad, los celacantos, peces de aguas profundas de África oriental e Indonesia, están emparentados con los peces pulmonados y los tetrápodos por su estructura lobulada.
Se han descubierto más de 175 especies de celacantos, pero desaparecieron del registro fósil hace unos 66 millones de años, probablemente debido a la extinción del Cretácico causada por el impacto de un asteroide, que también acabó con el 75% de la vida terrestre, incluidos los dinosaurios no avianos.
En 1938, unos pescadores encontraron frente a las costas sudafricanas un pez inusual de gran tamaño al que más tarde se bautizó como «pez Lázaro», lo que atrajo la atención de la biología evolutiva.
El profesor Richard Cloutier, de la Universidad de Quebec en Rimouski (UQAR), señala que el nuevo estudio cuestiona la idea de los celacantos como los «fósiles vivientes» más antiguos. Aunque los celacantos datan de hace más de 410 millones de años, con algunos fósiles fragmentarios de China y Australia, el Ngamugawi wirngarri es actualmente el celacanto devónico más conocido.
El profesor Cloutier explica que las investigaciones en curso podrían revelar cómo los celacantos modernos, a menudo denominados «fósiles vivientes», en realidad siguen evolucionando y podrían no merecer esta etiqueta.
En el estudio participaron investigadores de la Universidad de Mahasarakham, el Museo de Australia Meridional, el Instituto Max Planck, la Universidad de Bristol, la Universidad de Curtin y el Museo de Australia Occidental.
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