Una explosión nuclear podría proteger a la Tierra de un asteroide
Explosiones nucleares como defensa contra los asteroides
Detonar con precisión una bomba nuclear sobre un asteroide que se aproxima podría ser nuestra mejor oportunidad de evitar un impacto catastrófico.Detonar con precisión una bomba nuclear sobre un asteroide que se aproxima podría ser nuestra mejor oportunidad de evitar un impacto catastrófico.
Un experimento de laboratorio realizado por un equipo internacional de investigadores demostró que los rayos X generados por una explosión nuclear del tamaño adecuado podrían desviar de su trayectoria asteroides de entre 3 y 5 kilómetros de diámetro.
La importancia de un plan de prevención de catástrofes
Aunque en la actualidad los científicos no necesitan un dispositivo anticatástrofe de este tipo, reconocen que la amenaza de encontrarse inesperadamente con un asteroide cercano a la Tierra es lo suficientemente grave como para justificar la creación de un sólido plan de prevención de catástrofes.
Recientemente, la NASA demostró que una sonda espacial pesada podría desviar un pequeño montón de rocas de la trayectoria de la Tierra con una fuerte colisión. El componente más pequeño del sistema binario Dimorphos y Didymos, de menos de 800 metros de diámetro y formado por grava suelta, fue desplazado de su órbita, lo que aumentó la confianza de los científicos en el uso de colisiones dirigidas para alejar de la Tierra objetos de tamaño similar.
Aunque estos resultados son prometedores, es evidente que los investigadores necesitan más datos antes de intentar desviar cualquier asteroide simplemente lanzándoles sondas. Un asteroide más grande y sólido podría plantear un reto completamente distinto.
Métodos alternativos para desplazar asteroides
Afortunadamente, hay otras formas de mover un asteroide. Acoplarlo a un potente motor de fusión o utilizar láseres focalizados para evaporar parte de su superficie y crear un efecto similar al de un cohete son algunas opciones.
Sin embargo, un método factible consiste en calentar una pequeña zona de la superficie del asteroide con radiación intensa, lo que podría vaporizar minerales y generar gases que empujaran al asteroide fuera de su trayectoria.
Los investigadores pueden probar los principios básicos de la evaporación de rocas con radiación electromagnética en la Tierra, haciendo ajustes para diferentes materiales y estructuras minerales.
Un equipo dirigido por el físico Nathan Moore, de los Laboratorios Nacionales Sandia (EE.UU.), utilizó un generador de ondas electromagnéticas de alta frecuencia llamado Z Pulsed Power Facility para liberar 1,5 megajulios de rayos X en un tanque de gas argón.
Simulación de desviación de asteroides en el laboratorio
Esta «burbuja» de radiación destruyó una fina lámina metálica que sujetaba un grano de sílice fundida (o cristal de cuarzo), suspendiendo la muestra el tiempo suficiente para simular un pequeño asteroide a la deriva por el espacio.
Momentos después, el pulso de rayos X alcanzó el objetivo, arrancando micrómetros de su superficie y generando ondas de choque que proporcionaron datos cruciales.
Estos resultados podrían ayudar a predecir los efectos de un estallido mayor de rayos X en el vacío interplanetario. La transferencia de impulso sugiere que, en teoría, podrían desplazarse asteroides de hasta 5 kilómetros de diámetro con este método.
El equipo informó de que los investigadores pueden probar modelos detallados, como el modelo de radiación-hidrodinámica mostrado aquí y en otros estudios, frente a los datos experimentales de esta técnica para refinar las predicciones de las misiones de interceptación de asteroides.
Pruebas de distintas composiciones de asteroides
Por supuesto, los investigadores saben que los asteroides no sólo están formados por sílice fundida; a menudo contienen una mezcla de materiales volátiles dispuestos de diversas maneras. Gracias a este método, los científicos pueden probar diferentes escenarios sin necesidad de lanzar costosas misiones y esperar años para obtener resultados.
En el mejor de los casos, los científicos nunca necesitarán estos conocimientos. Aunque las predicciones indican que algunos asteroides asesinos de ciudades pasarán peligrosamente cerca de la Tierra, actualmente ninguno supone una amenaza inmediata.
Sin embargo, a nadie le gustan las sorpresas: si de la oscuridad surge una amenaza real, deberíamos saber exactamente cómo devolverla al olvido.
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