Un traje de astronauta inspirado en las dunas convierte la orina en agua potable
Inspirándose en los Fremen del desierto de la serie de ciencia ficción Dune, que reciclan la humedad de su cuerpo con unos trajes especiales llamados trajes de quietud, unos investigadores han desarrollado un prototipo de traje espacial que convierte la orina de los astronautas en agua potable, según se publicó el 12 de julio en Frontiers in Space Technology.
«Soy fan de la serie Dune desde que tengo uso de razón», afirma Sofia Etlin, investigadora en medicina y política espacial de la Universidad de Cornell. «Crear un traje de astronauta en la vida real siempre ha sido una especie de sueño».
En el espacio, los astronautas utilizan actualmente una prenda de máxima absorción, similar a un pañal de varias capas con un polímero superabsorbente, para eliminar los desechos corporales. Esta prenda es conocida por su incomodidad, sus fugas y el riesgo de infecciones del tracto urinario.
Suministro de agua insuficiente para misiones prolongadas de Artemis
Los diseños actuales de trajes espaciales también incluyen una bolsa para beber (IDB) que contiene menos de un litro de agua.
Según Sofia Etlin, investigadora de la Universidad de Cornell especializada en medicina y política espaciales, los astronautas suelen realizar caminatas espaciales de ocho a doce horas que implican un gran esfuerzo físico. Se prevé que las futuras misiones Artemis de la NASA a la Luna alarguen la duración de las misiones, a pesar de que los planes actuales mantienen los BID con capacidades invariables.
Etlin y su equipo desarrollaron una nueva prenda interior con un recipiente colector sobre las zonas íntimas de los astronautas.
La orina se conduce a un sistema de filtración que primero separa el agua salina, seguido de un bombeo activo para eliminar las sales. El agua purificada resultante, mejorada con electrolitos, se transfiere posteriormente a la BID.
Innovador sistema de soporte vital para astronautas
Mientras que los bodegones ficticios de Dune aprovechan el movimiento del cuerpo para obtener energía, los astronautas que utilizan este nuevo diseño necesitan una batería de 20,5 voltios. El sistema completo, que incluye bombas, sensores y una pantalla de visualización, pesa unos 8 kilos y puede purificar medio litro de agua en cinco minutos.
Etlin señala que el sudor, otro residuo gestionado por los bodegones de ficción, es más fácil de filtrar que la orina. Sin embargo, el equipo dio prioridad a la orina para su prototipo inicial. «Un paso cada vez», explica.
El equipo pretende seguir probando su sistema durante misiones simuladas a la Luna y Marte en la Tierra, con el objetivo final de desplegarlo durante caminatas espaciales reales.
Julio Rezende, de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (Brasil) y jefe de la misión análoga a Marte Hábitat Marte, cree que esta tecnología puede resultar beneficiosa más allá de las misiones espaciales, por ejemplo para los bomberos que luchan contra los incendios o los excursionistas que recorren largas rutas.
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