Un nuevo método elimina más del 98% de los nanoplásticos del agua
La amenaza potencial de la contaminación por plásticos para la salud humana sigue siendo incierta, pero el reciente descubrimiento de que estamos consumiendo sin saberlo diminutos fragmentos de plástico en nuestra agua está causando una preocupación generalizada.
Para evitar que los microplásticos y nanoplásticos se infiltren en nuestros cuerpos y cerebros, investigadores de la Universidad de Missouri han desarrollado un método potencialmente sostenible y seguro para limpiar el agua de contaminantes microscópicos.
Utilizando ingredientes líquidos naturales de baja toxicidad, el equipo ha demostrado que puede eliminar cerca del 98% de las microesferas nanoscópicas de poliestireno del agua dulce y salada.
Un disolvente innovador captura plásticos microscópicos de la superficie del agua
El disolvente de ingeniería flota en la superficie del agua, de forma similar al aceite. Tras una rápida agitación, el líquido recoge plásticos microscópicos y los lleva a la superficie.
Utilizando una pipeta para retirar la capa superior de líquido, los investigadores lograron extraer casi todas las microesferas de nanoplástico de sus muestras de agua contaminada.
En agua salada, este método resultó aún más eficaz, eliminando el 99,8 por ciento de todos los contaminantes de poliestireno.
Solución prometedora y sostenible para los nanoplásticos y otros contaminantes
La prueba de concepto pone de relieve una solución rentable y potencialmente «sostenible al problema de los nanoplásticos», según los investigadores de Mizzou. Si se sigue estudiando, esta técnica también podría aplicarse para limpiar el agua de otros contaminantes, como los productos químicos de siempre.
Partículas microscópicas de plástico en el agua del grifo y embotellada
Estudios anteriores han revelado que el agua del grifo y embotellada contiene numerosas partículas microscópicas de plástico, en particular nanoplásticos que miden menos de un micrómetro. Algunas estimaciones sugieren que un solo litro de agua embotellada contiene unas 240.000 partículas nanoplásticas de media.
Estas partículas no biodegradables pueden fabricarse intencionadamente o ser el resultado de la descomposición de microplásticos.
Se infiltran fácilmente en los ecosistemas naturales a través de los ríos, los sistemas de drenaje, la abrasión de los neumáticos, la escorrentía agrícola o los procesos de tratamiento de aguas residuales.
Hoy en día, los nanoplásticos se encuentran en masas de agua de todo el mundo, incluidas zonas remotas como las profundidades marinas, el Ártico y los lagos de montaña.
«Los nanoplásticos pueden alterar los ecosistemas acuáticos y entrar en la cadena alimentaria, lo que supone un riesgo tanto para la fauna como para los seres humanos», explica el químico Piyuni Ishtaweera, que dirigió la investigación en Mizzou.
Además, sustancias nocivas como los metales pesados o los retardantes de llama pueden adherirse a la superficie de los nanoplásticos, interactuando potencialmente con las membranas biológicas.
Eliminar estos minúsculos contaminantes del medio ambiente es una tarea ardua.
Hervir el agua elimina hasta el 90% de los nano y microplásticos, pero se limita a volúmenes pequeños
Recientemente, unos investigadores chinos descubrieron que hervir el agua del grifo puede eliminar hasta el 90% de los nano y microplásticos. Aunque ésta puede ser una solución sencilla para purificar el agua potable, no es eficaz para grandes masas de agua contaminada.
La nueva técnica desarrollada en Mizzou ofrece un enfoque más escalable para combatir la contaminación por nanoplásticos.
«Nuestro método emplea una pequeña cantidad de disolvente especialmente diseñado para capturar partículas de plástico de un gran volumen de agua», explica el químico Gary Baker.
«En la actualidad, no se conoce del todo la capacidad de estos disolventes. En futuras investigaciones, planeamos identificar la capacidad máxima del disolvente. También investigaremos formas de reciclar los disolventes, lo que permitiría reutilizarlos varias veces si fuera necesario.»
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