Un hongo marino consume residuos plásticos

Es evidente que tenemos un importante problema de residuos plásticos, pero diversas iniciativas pretenden frenarlo al tiempo que se hace frente a la contaminación existente. La naturaleza también está interviniendo, ya que los científicos han descubierto un hongo marino que desempeña un papel crucial en el consumo de plástico.

El hongo, Parengyodontium album, surgió entre otros organismos marinos en muestras de residuos plásticos recogidas en el Parche de Basura del Pacífico Norte en diciembre de 2019 durante la Misión 3 del Pacífico Norte de Ocean Cleanup.

Identifican un hongo marino que degrada el polietileno

Biólogos marinos del Real Instituto de Investigación Marina de los Países Bajos, en colaboración con la Universidad de Utrecht e institutos de París, Copenhague y Suiza, identificaron y aislaron el hongo. En el laboratorio, cultivaron el hongo y descubrieron que podía descomponer el polietileno, uno de los plásticos más comunes utilizados en películas de embalaje, bolsas de supermercado, botellas, juguetes y artículos para el hogar.

Aunque en estudios anteriores se habían identificado bacterias y enzimas capaces de degradar los residuos plásticos, los hongos marinos que se alimentan de plástico son muy escasos. Parengyodontium album es ahora el cuarto hongo marino conocido con esta capacidad. La importancia de este descubrimiento radica en la capacidad de los científicos para cuantificar la tasa de degradación del plástico por el hongo.

Tasa de degradación del polietileno bajo luz ultravioleta

Los experimentos de laboratorio demuestran que el hongo puede descomponer y utilizar como fuente de energía los residuos marinos de polietileno (PE) expuestos a la luz ultravioleta (UV), a un ritmo del 0,044% diario.

«En nuestros experimentos de laboratorio, observamos que P. album sólo descomponía el PE que había estado expuesto a la luz UV durante un breve periodo».

«Esto implica que, en el océano, el hongo sólo puede degradar el plástico que ha flotado inicialmente cerca de la superficie», explicó la autora principal del estudio, Annika Vaksmaa.

«Mientras que los conocimientos previos sugerían que la luz ultravioleta descompone mecánicamente el plástico, nuestros hallazgos demuestran su papel a la hora de facilitar la degradación biológica del plástico por parte de los hongos marinos».

Metabolismo limitado del polietileno por los hongos

Un posible inconveniente es que el hongo parece metabolizar sólo una pequeña parte del carbono presente en el polietileno, convirtiéndolo principalmente en dióxido de carbono y excretando el gas de efecto invernadero.

Sin embargo, los investigadores no perciben que la cantidad producida -comparable a la cantidad mínima emitida por los seres humanos durante la respiración- plantee un nuevo problema medioambiental significativo.

Vaksmaa propone que es probable que otros hongos no identificados participen en la degradación de los plásticos tanto en la superficie del océano como bajo ella.

«Los hongos marinos son capaces de descomponer materiales complejos basados en el carbono», explica. «Dada la abundancia de hongos marinos, es probable que, además de las cuatro especies identificadas hasta ahora, otras especies también desempeñen un papel en la degradación del plástico».

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