Un hombre que se dejó morder voluntariamente por serpientes 200 veces inspira nuevas esperanzas para el desarrollo de antídotos

Sintiéndose especialmente deprimido al día siguiente de los atentados del 11 de septiembre, Tim Friede bajó a su sótano y se dejó morder por dos de las serpientes más venenosas del mundo.

Cuatro días después, Tim Friede salió del coma.

«Sé lo que se siente al morir por la mordedura de una serpiente», declaró a la AFP en una videollamada desde su casa en la pequeña localidad estadounidense de Two Rivers, Wisconsin.

Aunque una experiencia tan cercana a la muerte haría que la mayoría de la gente se alejara de las serpientes para siempre, Friede prometió ser más cauteloso en el futuro.

Entre 2000 y 2018, se dejó morder por serpientes más de 200 veces y se inyectó veneno de serpiente más de 650 veces.

Friede soportó voluntariamente el dolor en un esfuerzo por desarrollar una inmunidad completa al veneno de serpiente, una práctica arriesgada y antigua conocida como mitridatismo, que los expertos desaconsejan encarecidamente.

Cómo el audaz experimento de un hombre desafió el escepticismo científico

Después de unos años, Friede comenzó a creer que su respuesta inmunitaria única podría contribuir al desarrollo de un antídoto más eficaz. Antiguo mecánico de camiones sin título universitario, al principio le costó ganarse el reconocimiento de la comunidad científica.

Sin embargo, eso cambió el mes pasado, cuando un estudio publicado en la prestigiosa revista Cell confirmó que los anticuerpos de la sangre de Friede pueden neutralizar el veneno de diversas serpientes.

Los investigadores se muestran ahora optimistas y creen que su inmunidad extrema podría allanar el camino para la creación de un antídoto universal, algo que se necesita con urgencia, ya que los antídotos actuales suelen estar dirigidos solo a una o a un pequeño número de las 600 especies de serpientes venenosas que existen en el mundo.

Según la Organización Mundial de la Salud, las mordeduras de serpiente causan hasta 138 000 muertes al año, y otras 400 000 personas sufren amputaciones u otras discapacidades graves.

Sin embargo, los expertos creen que estas cifras están muy por debajo de la realidad, ya que la mayoría de las víctimas de mordeduras de serpiente viven en regiones remotas y empobrecidas, donde los casos a menudo no se registran.

La fascinación de Friede por las serpientes comenzó a los cinco años, cuando le mordió una inofensiva serpiente de liga.

«Me asusté, lloré y salí corriendo», recuerda Friede, que ahora tiene 57 años.

A pesar del miedo, su curiosidad no hizo más que crecer. Empezó a llevarse serpientes a casa a escondidas y a guardarlas en frascos de pepinillos. Aunque su madre buscó la ayuda de un terapeuta, su interés por las serpientes nunca desapareció.

Su obsesión se intensificó después de asistir a una clase en la que aprendió a extraer el veneno de las serpientes, un proceso conocido como «ordeño».

El método para producir antídotos ha cambiado poco en más de 125 años. Por lo general, consiste en inyectar pequeñas cantidades de veneno de serpiente en animales como caballos, que luego generan anticuerpos. Estos anticuerpos se recogen y se procesan para obtener el antídoto.

Por qué los antídotos actuales son insuficientes y plantean riesgos graves

Sin embargo, el antídoto tradicional solo suele funcionar contra las mordeduras de especies específicas de serpientes. Además, contiene otros anticuerpos derivados de caballos que pueden causar efectos secundarios graves, incluidas reacciones alérgicas potencialmente mortales, como el shock anafiláctico.

«Pensé que, si ellos podían fabricar antídoto utilizando caballos, ¿por qué no podía yo utilizarme a mí mismo como primate?», explicó Friede.

Comenzó a exponerse al veneno de tantas especies de serpientes mortíferas como pudo conseguir, incluyendo cobras, taipanes, mambas negras y serpientes de cascabel.

«Duele cada vez», admitió.

Durante años, los científicos rechazaron las ofertas de Friede para estudiar su inmunidad única.

Eso cambió en 2017, cuando el inmunólogo Jacob Glanville, conocido por su trabajo en vacunas universales, comenzó a centrarse en el desarrollo de antídotos.

Glanville dijo a la AFP que inicialmente había estado buscando «un torpe investigador de serpientes que hubiera sido mordido accidentalmente varias veces», pero en su lugar se topó con un vídeo de Friede soportando una serie de intensas mordeduras de serpiente en rápida sucesión.

Read the original article on: Science Alert

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