Un gel que atrae larvas podría ayudar a restaurar los arrecifes de coral destruidos

No podemos dejar la restauración de los arrecifes de coral al azar. Para ayudar a las larvas de coral a asentarse en las zonas de arrecife dañadas, los investigadores han desarrollado un gel a base de algas que las atrae activamente.

Los constructores ocultos de los arrecifes de coral

Aunque mucha gente supone que los pólipos de coral producen todo el carbonato cálcico de las estructuras arrecifales, las algas coralinas crustáceas producen en realidad una parte significativa de ese material.

Estas algas no sólo refuerzan la estructura del arrecife, sino que también crean condiciones favorables para que se adhieran las larvas de coral que nadan libremente. Una vez que se asientan, las larvas se convierten en pólipos y empiezan a producir su propio carbonato cálcico, contribuyendo al crecimiento del arrecife.

Esta relación mutua beneficia tanto a los corales como a las algas. Mientras que el arrecife ofrece protección física a las algas, los pólipos de coral liberan amoníaco, que las algas utilizan como nutriente. Para atraer a las larvas que pasan, las algas liberan unos compuestos químicos llamados metabolitos que sirven como señales naturales.

Presentamos SNAP-X: Un gel para impulsar la recuperación de los corales

Un equipo de científicos dirigido por el Dr. Daniel Wangpraseurt, del Instituto Oceanográfico Scripps de la Universidad de California en San Diego, ha incorporado esos compuestos a un gel denominado SNAP-X, diseñado para su aplicación directa en arrecifes degradados. Según el equipo, la sustancia puede aumentar hasta 20 veces el asentamiento de larvas de coral en comparación con las superficies no tratadas.

Dado que estos metabolitos se disiparían rápidamente si se liberaran directamente en el agua, los investigadores los encapsularon en nanopartículas de sílice duraderas, que luego suspendieron en una mezcla líquida biocompatible de metacrilato de gelatina y diacrilato de polietilenglicol.

Cómo funciona SNAP-X Bajo el agua

Cuando se pulveriza o cepilla sobre superficies -como corales muertos- y se expone a la luz ultravioleta, la mezcla forma un hidrogel. Este gel se adhiere a la superficie durante un mes, incluso en aguas corrientes, y libera lentamente las partículas que atraen a las larvas.

En los primeros experimentos de laboratorio, SNAP-X multiplicó por seis el asentamiento de larvas. En ensayos posteriores, en los que se imitó mejor el flujo real del agua de los arrecifes, los resultados se multiplicaron por 20.

Wangpraseurt cree que los investigadores pueden adaptar la tecnología a otras especies de coral con algunos ajustes, aunque hasta ahora sólo se ha probado con una especie.

«Veo este material como un gran avance que puede marcar una diferencia real en la restauración de los corales», afirma. «Los investigadores biomédicos llevan años desarrollando nanomateriales para la administración de fármacos, y ahora hemos podido aplicar esos conocimientos a la conservación marina».

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