Un experto analiza el verdadero impacto de los microplásticos en la salud humana
Es bien sabido que disfrutar de un sabroso filete de pescado o de una fuente de marisco aporta nutrientes esenciales como omega-3 y vitamina D. Sin embargo, estas comidas suelen venir acompañadas de un ingrediente no deseado: numerosos microplásticos y nanoplásticos.
Las partículas de plástico de menos de 5 milímetros llegan a los océanos a través de los desechos humanos, infiltrándose en la cadena alimentaria. Un estudio de Ifremer calcula que unos 24.400 billones de microplásticos flotan en la superficie del océano.
Una amenaza creciente para los ecosistemas y la salud humana
Estas partículas están presentes en todos los organismos marinos, desde las microalgas hasta los peces de alta cadena, lo que supone una amenaza para los ecosistemas marinos y hace saltar las alarmas sobre su posible impacto en la salud humana.
¿Qué sabemos actualmente sobre cómo se acumulan estos contaminantes en la vida marina y los riesgos que pueden suponer para los seres humanos?
La producción de plástico se ha disparado desde la década de 1950, y sólo en Europa se producirán 58 millones de toneladas en 2022, lo que generará enormes cantidades de residuos.
De residuo a contaminación generalizada
Los residuos plásticos de mayor tamaño se descomponen gradualmente en microplásticos (de 1 a 5 mm) y nanoplásticos (de menos de 100 nanómetros) debido a la exposición al viento, las olas, la luz solar y los microorganismos. Estas diminutas partículas contaminan ahora todas las partes del medio ambiente, incluidos el aire, el suelo y el agua.
La acumulación de estos plásticos en organismos de distintos niveles de la cadena alimentaria se denomina «bioacumulación».
Las investigaciones de nuestro laboratorio demuestran que, en los ecosistemas acuáticos, los microplásticos y nanoplásticos son consumidos por diversas especies, desde las microalgas, en la base de la cadena alimentaria, hasta los depredadores superiores, como las anguilas.
La ingestión de microplásticos tiene consecuencias importantes. Las investigaciones indican que estas partículas pueden tener efectos tóxicos en los animales marinos.
En los mejillones, por ejemplo, los microplásticos pueden obstruir los sistemas digestivos, desencadenar respuestas inmunitarias, causar daños en el ADN y alterar la expresión de genes vitales para diversas funciones celulares.
El complejo impacto del tamaño, la composición y los aditivos químicos
El impacto depende de factores como el tamaño, la composición, el nivel de degradación y los aditivos químicos nocivos presentes en los plásticos. Muchos plásticos contienen altas concentraciones de ftalatos, conocidos disruptores endocrinos que pueden interferir en los sistemas hormonales, lo que supone una amenaza no sólo para los organismos marinos, sino también para la salud humana.
Los plásticos consumidos por los animales marinos acaban entrando en la cadena alimentaria humana.
Se calcula que los consumidores habituales de marisco consumen miles de partículas microplásticas al año. Aunque los efectos exactos sobre la salud humana siguen siendo objeto de estudio, han surgido algunas posibilidades preocupantes.
Una vez dentro del cuerpo, estas partículas pueden causar daños similares a los observados en los peces. La investigación sobre células humanas sugiere que los microplásticos y nanoplásticos pueden alterar las funciones celulares, reflejando los efectos observados en la vida marina. Los científicos están especialmente preocupados por los efectos tóxicos de los aditivos plásticos.
Además, los microplásticos y nanoplásticos pueden ser portadores de patógenos o bacterias, lo que podría aumentar el riesgo de infecciones.
La bioacumulación de plásticos en la cadena alimentaria es un problema acuciante. La adopción de medidas rápidas para reducir el uso de plásticos y mejorar las tecnologías de reciclado es crucial para frenar este creciente desafío medioambiental y sanitario.
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