Un estudio sugiere que las ratas podrían utilizar los ultrasonidos para mejorar su sentido del olfato
Los roedores se comunican con sonidos demasiado agudos para el oído humano, pero los científicos han descubierto que estas vocalizaciones pueden tener otra función: potenciar su sentido del olfato.
Los agudos chillidos de los ratones de los dibujos animados no están muy lejos de la realidad. Durante décadas, los científicos han documentado que los roedores utilizan frecuencias ultrasónicas para comunicarse, posiblemente para atraer a sus parejas. Algunos investigadores sugieren incluso que estos sonidos podrían parecerse a la risa, ya que los roedores los emiten cuando les hacen cosquillas, según uno de los estudios más encantadores de los últimos años.
En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Buffalo descubrieron un beneficio inesperado de los pulsos ultrasónicos de los roedores: estos sonidos pueden agitar las partículas del aire, lo que permite a los animales inhalarlas y potenciar su sentido del olfato.
Un descubrimiento novedoso en el comportamiento animal
«Se trata de un fenómeno completamente nuevo, no observado anteriormente ni siquiera sospechado en ningún animal», explica Eduardo Mercado III, coautor del estudio. «Los roedores parecen manipular su entorno controlando las interacciones moleculares de las partículas que les rodean, creando nuevas vías de información».
Los investigadores se inspiraron en estudios anteriores sobre cómo los roedores navegan por su entorno, en los que se observó que los animales suelen olfatear el aire justo después de emitir vocalizaciones ultrasónicas (USV).
«Eso podría ser una coincidencia, o podría indicar una conexión funcional entre ambos», afirma Mercado. «Me di cuenta de que en la vibroacústica se utilizan técnicas de ultrasonidos similares para manipular partículas, así que pensé que podría ocurrir lo mismo con los animales».
La vibroacústica utiliza vibraciones ultrasónicas para agrupar partículas en el aire, y el equipo plantea la hipótesis de que los ratones y las ratas pueden hacer algo parecido, agrupando moléculas de olor para que sus agudos olfatos las detecten más fácilmente -posiblemente incluyendo feromonas de compañeros, rivales o parejas potenciales-.
Aunque los investigadores presentan argumentos sólidos a favor de esta idea, aún no se ha demostrado experimentalmente. Sin embargo, se trata de un concepto fascinante que podría desvelar aspectos ocultos del comportamiento y las habilidades de los animales.
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