Un espectáculo de luz sin precedentes: La espectacular llegada de la explosión de rayos gamma “BOAT
Según los investigadores, el año pasado se produjo un acontecimiento celeste extraordinario, ya que la Tierra se encontró con el destello de luz más brillante jamás registrado en el cielo nocturno, perturbando la atmósfera superior de una manera sin precedentes.
BARCO: El más brillante de todos los tiempos
Una explosión colosal de rayos gamma procedente de una explosión cósmica situada a unos 2.000 millones de años luz alcanzó la Tierra el 9 de octubre de 2022, cautivando a telescopios de todo el mundo. El deslumbrante destello, apodado rápidamente “BOAT” por Brightest Of All Time (el más brillante de todos los tiempos), duró apenas siete minutos, pero su resplandor permaneció visible para los astrónomos aficionados durante unas impresionantes siete horas.
Impacto de largo alcance
Este espectáculo luminoso disparó detectores de rayos en la India y activó instrumentos diseñados para estudiar las erupciones solares en el Sol. Más allá de estos efectos inmediatos, el BOAT influyó significativamente en las comunicaciones de radio de onda larga en la ionosfera inferior, que abarca de 60 a 350 kilómetros (37 a 217 millas) por encima de la superficie de la Tierra.
Asimismo, el BOAT dejó su huella en la ionosfera superior, una sección de la atmósfera superior de la Tierra que se extiende de 350 a 950 kilómetros por encima de la superficie. Es la primera vez que un estallido de rayos gamma incide en esta capa atmosférica, según detalla un equipo de investigadores italianos y chinos en un nuevo estudio publicado en Nature Communications.
Según Mirko Piersanti, autor principal del estudio, de la Universidad de L’Aquila (Italia), este acontecimiento aporta pruebas concluyentes sobre un tema debatido en la comunidad científica desde hace dos décadas: la posible influencia de las explosiones de rayos gamma en la ionosfera superior.
Un vistazo al impacto del espacio profundo en la Tierra
La ventajosa posición del satélite chino-italiano CSES, equipado con un detector de campos eléctricos, permitió a los investigadores estudiar la zona iluminada de la ionosfera superior a 500 kilómetros de la Tierra. Piersanti destacó el descubrimiento pionero de una forma nunca antes observada en el campo eléctrico, calificándolo de “asombroso”.
Esta investigación arroja luz sobre este acontecimiento sin precedentes, pero también ayuda a los científicos a comprender las amenazas potenciales que plantean otras explosiones de rayos Gamma en el futuro. Piersanti destacó el peor escenario posible: una potente explosión originada más cerca de casa, dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que podría destruir la capa de ozono de la Tierra, exponiendo la vida en la superficie a la dañina radiación ultravioleta.
Preguntas sin respuesta y antiguas especulaciones
A pesar de estos descubrimientos, aún queda mucho por saber y persisten las incertidumbres. Aunque en el pasado se ha especulado con la posibilidad de que los estallidos de rayos gamma contribuyeran a antiguos episodios de extinción masiva, Piersanti subrayó la necesidad de seguir explorando. Se cree que el estallido de rayos gamma de 2022, designado oficialmente GRB 221009A, fue el resultado de la explosión de supernova de una estrella moribunda o del nacimiento de un agujero negro, y su inmensa potencia sugiere la posibilidad de ambos escenarios.
Mientras que, por término medio, la Tierra se encuentra con más de una explosión de rayos gamma al día, se estima que sucesos de la magnitud del BOAT ocurren aproximadamente una vez cada 10.000 años. Así pues, el BOAT ofrece una visión de los fenómenos extraordinarios y poco frecuentes que se desarrollan en nuestro vecindario cósmico.
