Un antepasado de cerebro diminuto podría ser el primer enterrador y artista de la historia
Tres artículos presentados hoy en una reunión y publicados en Internet exponen una situación asombrosa. Se sugiere que hace aproximadamente 240.000 años, una gran red de cuevas de piedra caliza en Sudáfrica estaba habitada por antepasados de los humanos modernos de cerebro pequeño que transportaban a sus muertos a través de un laberinto de estrechos pasillos.
Estos pequeños exploradores de cuevas excavaban tumbas poco profundas a la luz de las antorchas, colocando ocasionalmente los cuerpos en posición fetal y acercando una herramienta de piedra a la mano de un niño. Antes de que estos hábitos aparecieran en los pueblos contemporáneos, algunos precedieron a los humanos modernos en más de 100.000 años.
Tallaban hendiduras en forma de cruz en las paredes de las cuevas, mientras que otros asaban pequeñas criaturas en lo que equivalía a un funeral subterráneo.
A juzgar por la abundancia de fósiles descubiertos en el sistema de cuevas de Rising Star, en Sudáfrica, esta hipótesis, de ser cierta, tendría un impacto significativo tanto en las capacidades de nuestros primos extintos, los Homo naledi, como en la aparición del comportamiento humano.
Redefinir la inteligencia con comportamientos complejos
El líder del equipo, Lee Berger, explorador residente de National Geographic con un nombramiento en la Universidad de Witwatersrand, dijo en una conferencia de prensa: «Estamos ante un descubrimiento extraordinario de homínidos, no humanos con cerebros de un tercio del tamaño de los humanos [modernos]… enterrando a sus muertos, utilizando símbolos y participando en actividades de creación de significados.»
«Es posible que los humanos [modernos] ni siquiera inventaran estos comportamientos simbólicos; más bien, nuestro desarrollo de los mismos no es único».
Otros estudiosos, sin embargo, dudan mucho de las publicaciones, que
Dada la abundancia de esqueletos, la paleoantropóloga María Martinón-Torres, del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España, afirmó: «Cada vez estoy más convencida de que aquí ocurrió algo asombroso». Sin embargo, no han pasado el examen para demostrar un enterramiento intencionado.
En 2013, el primer hallazgo realizado por el equipo de Berger en Rising Star fueron los huesos de al menos quince personas encontrados en la base de un vertedero a 50 kilómetros al noroeste de Johannesburgo. Debido a su inusual combinación de características, incluido un cerebro pequeño y un cráneo esférico, los científicos lo bautizaron como una nueva especie.
El hecho de que viviera tan recientemente -hace entre 241.000 y 335.000 años, según las fechas radiométricas de los sedimentos situados encima y debajo de los restos- también asombró a los investigadores. A medida que aparecían más esqueletos, Berger
Berger descubre una posible tumba a través de Livestream
Como era demasiado grande para colarse por los estrechos espacios para llegar a la cámara, observó a los miembros del equipo trabajar en las cuevas en 2018 y siguió la actividad a través de livestream. De repente, la cámara se golpeó y entró en modo infrarrojo. Berger pudo distinguir los márgenes precisos de un «rasgo ovalado» en la fotografía en blanco y negro. «Creo que es una tumba», dijo a los excavadores. «Se negaron».
La excavación posterior reveló que el óvalo era un agujero de 50 por 25 centímetros y 8 centímetros de profundidad. Estaba lleno de 83 trozos de hueso y dientes de un individuo de H. naledi y algunos trozos de otros individuos.
Había piedras de color rojo anaranjado esparcidas por los huesos, que parecían proceder de una capa inferior. Berger, que tuvo que ceder su peso para poder entrar en la cámara, cree que las piedras demuestran cómo los antiguos enterradores excavaban el agujero, retiraban las rocas y el barro, los apartaban y luego cubrían el cuerpo con ellos.
El grupo descubrió un segundo lote de huesos extremadamente frágiles en otra parte de la cueva. Recuperaron dos grandes placas de tierra que contenían huesos, las cubrieron con yeso y las llevaron a su laboratorio. Los escáneres mostraron un 90
Pruebas simbólicas en las cuevas
En las paredes de la cueva también hallaron grabados diseños geométricos y rayas cruzadas; algunas de estas formas estaban talladas unas sobre otras, lo que sugiere que fueron grabadas en momentos distintos. Los ejemplos más antiguos conocidos de arte simbólico innegable proceden de la cueva de Blombos, en Sudáfrica, y datan de hace 73.000 años.
Sin embargo, Berger sostiene que, dado que ningún otro homínido dejó huellas en las cuevas, los grabados sin fecha tienen que ser creación de H. naledi. Berger tenía previsto hablar hoy sobre el descubrimiento en la Conferencia Conmemorativa Richard Leakey de la Universidad de Stony Brook.
También afirma que H. naledi tenía fuego, a pesar de que no hay pruebas de ello en los documentos, para poder funcionar en la oscuridad. Sin embargo, el fuego fue regulado por los homínidos en otras zonas hace al menos 600.000 años. Berger ha colgado fotos del carbón en Internet.
Clive Finlayson, científico especializado en evolución del Museo Nacional de Gibraltar, está de acuerdo. «La estructura del cerebro es más importante que su tamaño», afirma. Dado que en la cueva no se han descubierto pruebas de personas de cerebro grande, cree que los grabados fueron «muy probablemente» creados por H. naledi. Según Finlayson, «demuestra que el Homo naledi tenía cierto grado de autoconciencia».
Debate y desafíos a la interpretación
Algunos, sin embargo, sostienen que los datos del equipo no apoyan tales saltos. El arqueólogo João Zilhão, de la Universidad de Barcelona, que ha sugerido que los neandertales crearon el arte rupestre primitivo, añade: «Todo el asunto es poco convincente».
Él y otros afirman que los cadáveres de H. naledi podrían haber sido colocados por procesos naturales. Los muertos podrían haberse caído, haber sido arrastrados por el agua o arrojados a la cámara, por ejemplo.
Los huesos podrían haberse desplazado y cubierto de suciedad debido al movimiento geológico y la sedimentación, frecuentes en las cuevas. Según el arqueólogo de la Universidad de Durham Paul Pettitt, los grabados sin fecha podrían haber sido creados bastante más tarde. Se parecen a grabados posteriores realizados por Homo sapiens en Sudáfrica.
La necesidad de seguir investigando
Según Pettitt, una autoridad en tumbas antiguas, los hechos actuales «lamentablemente no presentan una demostración clara e inequívoca de un enterramiento deliberado». » Para determinar si los huesos y los sedimentos se depositaron simultáneamente en un enterramiento o en distintos momentos, así como si los muertos fueron perturbados posteriormente por movimientos geológicos, añade, el equipo debe terminar de excavar las fosas y examinar cuidadosamente los restos.
Según Martinón-Torres, de las imágenes no se desprende si los restos fueron enterrados intencionadamente o si se depositaron enteros. Afirma: «No tenemos cuerpos articulados».
La abundancia de objetos rotos que cabría esperar de un enterramiento, como las herramientas de piedra utilizadas para excavar las fosas, también está ausente. «Los restos culturales típicos de los encarcelamientos deberían estar presentes», afirma el arqueólogo Curtis Marean, de la Universidad Estatal de Arizona.
«Teniendo en cuenta lo increíblemente difícil que era el entorno de trabajo, les va a resultar muy difícil demostrar la existencia de fosas y enterramientos», añade.
Los estudiosos coinciden en que Berger y sus colegas han descubierto una escena de la muerte asombrosa al descubrir tantos especímenes de H. naledi.
Sin embargo, Pettitt y otros argumentan que no se puede atribuir a H. naledi la creación de actividades de creación de significado a falta de pruebas más convincentes. «Este lugar es impresionante por la dura ciencia de la excavación», añade Pettitt. “Las especulaciones sobre los orígenes del Homo naledi pueden y deben ser ignoradas.
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