Un aficionado descubre el mayor número primo conocido, y es gigantesco
Seis años de sequía en el descubrimiento de números primos
Un participante reciente en la Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS) ha roto una racha de seis años sin nuevos descubrimientos en la búsqueda de grandes números primos, entre los compuestos habituales.
Este nuevo número primo tiene la impresionante cifra de 41.024.320 dígitos decimales, y llevaría meses escribirlo entero. Para simplificar, es 1 menos 2 elevado a la potencia de 136.279.841. Denominado oficialmente M136279841, es el último hito de las matemáticas.
Luke Durant, un antiguo empleado de NVIDIA, empezó a contribuir a la búsqueda el pasado mes de octubre, pero tuvo más que la suerte del principiante de su lado. Utilizó miles de servidores de unidades de procesamiento gráfico repartidos en 24 regiones de centros de datos de 17 países para ejecutar el software que ayudó en el descubrimiento.
Confirmado como un gigante primigenio
El 11 de octubre de este año, un servidor de Dublín identificó M136279841 como posible primo. Al día siguiente, otro servidor de Texas confirmó su autenticidad, sellando su estatus de leyenda.
Los números primos son números enteros mayores que 1 que no son productos de dos números menores. Aunque al principio parecen sencillos, como 2, 3 y 5, los números indivisibles se vuelven más raros a medida que contamos más, lo que plantea la cuestión de si acaban agotándose. Para alivio de los matemáticos, la respuesta es no: los números primos son infinitos, aunque difíciles de encontrar.
Aunque la tecnología ha evolucionado, la búsqueda de números primos masivos no ha cambiado mucho desde que el fraile francés del siglo XVII Marin Mersenne popularizara un método para encontrar primos de un tipo específico que lleva su nombre.
¿Qué son los números primos de Mersenne?
Los«primos de Mersenne» siguen la fórmula 2ⁿ – 1. Sin embargo, no todos los números de esta forma son primos: un ejemplo es 2 elevado a la 4ª potencia menos 1, que da 15, un número compuesto (divisible por 3 y 5). Del mismo modo, no todos los números primos son del tipo Mersenne.
Pero este enfoque es particularmente eficaz, y GIMPS, fundado en 1996, lo adoptó para identificar 18 de estos gigantes hasta ahora, elevando el total conocido a 52.
El récord anterior, descubierto en 2018 por Patrick Laroche de Ocala, Florida, tenía casi 25 millones de dígitos. Él utilizó su propio equipo para la búsqueda, mientras que Durant se basó en una red de GPU, marcando una nueva era en la caza de los primos de Mersenne.
El atractivo de los números primos masivos
¿Por qué buscar números tan grandes? Más allá del prestigio, los premios en metálico y la admiración de los aficionados, no hay muchas razones prácticas. George Woltman, cofundador de GIMPS, explica que se trata esencialmente de un entretenimiento para los aficionados a las matemáticas.
Los números primos son útiles para ciertos tipos de cifrado, aunque la computación cuántica podría limitar pronto esta aplicación. Aun así, los primos son los «átomos»de todos los números enteros positivos y poseen una belleza única.
Pronto podría aparecer un nuevo primo de Mersenne en la creciente red mundial de la tecnología. Y será el número 53 de la lista. Un número primo.
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