The Last of Us: ¿Podrían los hongos desencadenar un apocalipsis zombi?
Los zombis se aprovechan de nuestros miedos, y una vez que se meten en nuestras cabezas, se quedan allí. Los animales alcanzados por los «zombis» pierden el control sobre sus cuerpos y acciones, y en su lugar atienden las necesidades de un virus, un hongo u otro parásito.
La palabra«zombi» tiene su origen en el vudú, una religión que se desarrolló en Haití. Pero la imagen moderna de zombis muertos vivientes y devoradores de cerebros procede de películas como La noche de los muertos vivientes, series como The Walking Dead y videojuegos como Resident Evil.
Aunque esos ejemplos son ficticios, la zombificación real existe en la naturaleza, donde un organismo puede controlar el comportamiento de otro.
Como micólogo, estudio los hongos, un vasto reino de mohos, levaduras, setas e incluso hongos zombificantes. Por suerte, estos «organismos que controlan la mente» se dirigen principalmente a los insectos.
Insectos ladrones de cuerpos
Uno de los ejemplos más conocidos de zombificación en la naturaleza es el hongo zombi de las hormigas, Ophiocordyceps unilateralis, que forma parte del gran grupo de los hongos Cordyceps. Este hongo inspiró el videojuego y la serie The Last of Us, donde una infección fúngica convierte a las personas en criaturas parecidas a zombis y trastorna la sociedad.
En realidad, las hormigas se encuentran con este hongo cuando las esporas caen sobre ellas desde los árboles o plantas superiores. Las esporas penetran en el cuerpo de la hormiga sin matarla y se propagan por su interior en forma de levadura. La hormiga infectada deja de interactuar con su colonia, se tambalea sin rumbo y se vuelve hiperactiva.
Finalmente, el hongo lleva a la hormiga a trepar por una planta y a fijar sus mandíbulas en una hoja o tallo en un comportamiento conocido como «cumbre». En ese momento, el hongo consume los órganos de la hormiga, incluido el cerebro. A continuación, de la cabeza de la hormiga crece un tallo que libera esporas que infectan a otras hormigas situadas más abajo, reiniciando el ciclo.
Los hongos Ophiocordyceps y la cigarra zombi
Los científicos han documentado numerosas especies de Ophiocordyceps, cada una diminuta y altamente especializada. Algunas viven en zonas limitadas, como Ophiocordyceps salganeicola, un parásito de las cucarachas sociales que sólo se encuentra en las islas Ryukyu de Japón. Es probable que se descubran muchas más especies en todo el mundo.
Otro parásito bien conocido es el hongo de la cigarra zombi, Massospora cicadina, que ataca a las cigarras periódicas que emergen en ciclos de 13 o 17 años. El hongo mantiene a estas cigarras activas y volando, incluso mientras sustituye partes de sus cuerpos, un comportamiento de «huésped activo» poco común entre los hongos.
Amenazas fúngicas reales
Los parientesde Massospora infectan a moscas, polillas, milpiés y escarabajos, a menudo llevando a los hospedadores a la cumbre y a la muerte, de forma muy parecida a las hormigas infectadas por Ophiocordyceps.
Estas relaciones hongo-hospedador evolucionaron a lo largo de millones de años y son altamente especializadas. Para que un hongo que infecta a hormigas o cigarras se dirija a otro insecto, por no hablar de los humanos, se necesitarían cambios evolutivos significativos.
En mi investigación, he trabajado con cientos de cigarras, insectos, arañas y milpiés infectados, descubriendo detalles intrigantes sobre su biología, todo ello sin perder el control sobre mi propio comportamiento.
Algunos hongos suponen un riesgo para la salud humana. Por ejemplo, el Aspergillus fumigatus y el Cryptococcus neoformans pueden infectar los pulmones y causar síntomas graves parecidos a la neumonía. El Cryptococcus neoformans puede incluso extenderse al sistema nervioso central, provocando problemas como rigidez de cuello, vómitos y sensibilidad a la luz.
Los casos de enfermedades fúngicas invasivas están aumentando en todo el mundo, al igual que las infecciones comunes como el pie de atleta y la tiña. Los hongos prosperan en condiciones cálidas y húmedas, por lo que ducharse después de sudar y evitar compartir ropa deportiva o toallas puede ayudar a prevenir la infección.
No todos los hongos son peligrosos, e incluso los dañinos no te convertirán en un zombi. Lo más cerca que estarás de un hongo zombi es en las películas o los videojuegos. Pero si te intriga, no pierdas de vista que puede haber hormigas o moscas zombis en tu jardín. O, si te sientes inspirado, puedes convertirte en científico y estudiarlos, como hago yo.
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