Surge un nuevo competidor en la tecnología de satélite a célula
Para la mayoría de los usuarios de teléfonos inteligentes, la pérdida total de señal es un acontecimiento poco frecuente. Para algunos, estas interrupciones pueden parecer una breve pausa entre las constantes notificaciones. Sin embargo, en situaciones de emergencia, la capacidad de conexión es crítica, lo que subraya la importancia de una comunicación fiable.
El 8 de enero de 2024, Starlink de Elon Musk, aprovechando el espectro de la red de T-Mobile, envió y recibió con éxito su primer mensaje de texto entre la Tierra y el espacio utilizando un teléfono inteligente estándar equipado con capacidades de satélite directo a la célula. Ahora, China ha introducido una tecnología similar, que podría superar las innovaciones de Starlink.
El salto de China en la comunicación por satélite
A lo largo de los dos últimos años, China Telecom, Huawei y otros colaboradores han hecho avanzar el proyecto del satélite Tiantong, superando las dificultades para mantener conexiones celulares estables con señales débiles. Integrando antenas de satélite en los smartphones y unificando los protocolos de comunicación, los investigadores han creado el primer teléfono inteligente capaz de hacer llamadas directas por satélite.
El Instituto de Investigación Tecnológica de Aplicaciones por Satélite de China Telecom, también conocido como «Instituto del Satélite», desarrolló un sistema que fusiona las redes por satélite y terrestres. Esto permite a los usuarios emplear tarjetas SIM y números de teléfono estándar para las llamadas por satélite, eliminando la necesidad de dispositivos especializados.
En agosto de 2023, Huawei había integrado antenas de banda L en sus dispositivos para la comunicación directa satélite-celular. Otros fabricantes, como Xiaomi y Linyun, han seguido su ejemplo desde entonces.
Cómo funciona la comunicación por satélite Tiantong
Según el investigador Wang Deqian, del Instituto de Satélites, los satélites Tiantong facilitan las llamadas transmitiendo datos a una estación terrestre, donde son procesados y encaminados a la red terrestre para llegar al destinatario. En la actualidad hay tres satélites Tiantong operativos, y un cuarto se lanzará en breve.
Los orígenes del proyecto Tiantong se remontan al terremoto de Sichuan de 2008, que destruyó las infraestructuras de comunicación cercanas al epicentro. La catástrofe puso de manifiesto la necesidad de sistemas de comunicación fiables en situaciones de emergencia, lo que llevó a China a desarrollar la red Tiantong.
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Comparación de las tecnologías Starlink y Tiantong
Aunque tanto Starlink como Tiantong permiten la comunicación de satélite a célula, sus tecnologías difieren significativamente. Los satélites Tiantong operan en órbita geoestacionaria, a 36.000 km sobre la Tierra, y cubren grandes regiones con un solo satélite. Estos satélites dan prioridad a la comunicación de bajo ancho de banda, ideal para llamadas de voz, SMS y datos ligeros, y utilizan frecuencias fiables de banda L que funcionan bien en condiciones meteorológicas adversas.
En cambio, los satélites Starlink se sitúan en órbita terrestre baja (200-1.200 millas) y dependen de miles de satélites para lograr una cobertura global. Diseñados para Internet de alta velocidad, utilizan frecuencias de banda Ku y Ka, que pueden verse afectadas por las condiciones meteorológicas. Los satélites de recepción directa de Starlink utilizan bandas terrestres de torres de telefonía móvil, lo que garantiza la compatibilidad con las redes existentes.
Superar los retos técnicos
A pesar de su órbita fija, los satélites Tiantong se enfrentan a desafíos debido a su considerable distancia de la Tierra. Los investigadores optaron por integrar antenas internas en los teléfonos inteligentes en lugar de utilizar antenas externas, una decisión motivada por las preferencias de los consumidores. Sin embargo, mantener una conexión estable exigía reducir la velocidad de transmisión de datos a 800 bits por segundo (bps) para equilibrar las limitaciones de potencia y garantizar la calidad de la voz.
Aunque 800 bps son mucho más lentos que las velocidades modernas de Internet -la 3G puede alcanzar hasta 10 Gbps-, esta tecnología no está diseñada para streaming, sino para comunicaciones de emergencia y conectividad básica. Para aventureros en zonas remotas o personas en zonas catastróficas, la comunicación directa de satélite a célula es un avance inestimable.
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