Séptimo paciente curado del VIH: Por qué los científicos están entusiasmados
Un hombre de 60 años de Alemania se ha convertido en la séptima persona seropositiva declarada libre del virus tras recibir un trasplante de células madre. Aunque lleva casi seis años libre del virus, es sólo la segunda persona que recibe células madre que no son naturalmente resistentes al virus.
Reacciones de los expertos y contexto histórico
“Estoy bastante sorprendido de que haya funcionado”, afirma Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), que dirigió el equipo que trató a otro de los pacientes ahora libres del VIH.
Timothy Ray Brown, el paciente de Berlín, fue el primero en quedar libre del VIH tras un trasplante de médula ósea. Él y algunos otros recibieron células madre de donantes con una mutación en el gen CCR5, que muchos científicos creían clave para curar el VIH.
Los nuevos hallazgos cuestionan las hipótesis anteriores
Sin embargo, el último caso, presentado esta semana en la 25ª Conferencia Internacional sobre el Sida, celebrada en Munich (Alemania), pone en entredicho esta opinión. El paciente, conocido como el próximo paciente de Berlín, recibió células madre de un donante que sólo tenía una copia del gen mutado, lo que significa que sus células siguen expresando CCR5, pero a niveles más bajos de lo habitual.
Este caso demuestra que la curación del VIH “no sólo tiene que ver con el CCR5”, afirma Sharon Lewin, médico especialista en enfermedades infecciosas y directora del Instituto Peter Doherty de Melbourne.
Implicaciones para el trasplante de células madre
Los hallazgos amplían la reserva de donantes para trasplantes de células madre, un procedimiento arriesgado que se utiliza sobre todo en pacientes con leucemia. Alrededor del 1% de los europeos tiene mutaciones en ambas copias del gen CCR5, mientras que el 10% tiene una copia mutada.
El caso “amplía el horizonte de lo que podría ser posible” para tratar el VIH, afirma Sara Weibel, médico-científica que estudia el VIH en la Universidad de California en San Diego. Aproximadamente 40 millones de personas viven con el VIH en todo el mundo.
Estudio de caso: Seis años sin VIH
El siguiente paciente de Berlín fue diagnosticado de VIH en 2009 y desarrolló una leucemia mieloide aguda en 2015. Sus médicos no pudieron encontrar un donante de células madre compatible con mutaciones en ambas copias del gen CCR5, pero encontraron una donante femenina con una copia mutada, similar a la del paciente. El trasplante de células madre se realizó en 2015.
El tratamiento contra el cáncer fue muy bien, afirma Christian Gaebler, médico-científico e inmunólogo de Charité – Medicina Universitaria de Berlín, que presentó la investigación. Al cabo de un mes, las células madre de la médula ósea del paciente habían sido sustituidas por las del donante. El paciente dejó de tomar medicamentos antirretrovirales en 2018, y ahora, casi seis años después, los investigadores no pueden encontrar evidencia de replicación del VIH en el paciente.
Factores de éxito y perspectivas de futuro
En anteriores trasplantes de células madre procedentes de donantes con genes CCR5 normales se observó la reaparición del virus semanas o meses después de suspender la terapia antirretroviral, salvo en un caso. En 2023, Asier Sáez-Cirión, del Instituto Pasteur, informó sobre el paciente de Ginebra, que había dejado la terapia durante 18 meses. Sáez-Cirión afirma que la persona sigue libre del virus, unos 32 meses después.
Los investigadores investigan ahora por qué estos dos trasplantes tuvieron éxito donde otros fracasaron.
Proponen varios mecanismos. En primer lugar, el tratamiento antirretroviral reduce significativamente la cantidad de virus en el organismo. Además, la quimioterapia previa al trasplante de células madre mata muchas de las células inmunitarias del huésped, donde podría esconderse el VIH residual.
Las células trasplantadas del donante pueden marcar las células restantes del huésped como extrañas y destruirlas, junto con cualquier virus presente en ellas. La rápida sustitución de las células madre de la médula ósea del huésped por las del donante también podría contribuir a la rápida erradicación. “Si se consigue reducir el reservorio lo suficiente, se puede curar a la gente”, afirma Lewin.
El hecho de que tanto el siguiente paciente de Berlín como su donante de células madre tuvieran una copia del gen CCR5 con una mutación puede haber creado una barrera adicional para que el virus entrara en las células, afirma Gaebler.
Implicaciones para las terapias de edición genética
Según Lewin, este caso también afecta a los ensayos clínicos en fase inicial en los que las terapias editan el receptor CCR5 de las células de una persona mediante técnicas de edición genética como CRISPR-Cas9. Aunque estas terapias no lleguen a todas y cada una de las células, podrían tener un impacto significativo.
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