Se descubre en el agua potable una sustancia química desconocida hasta ahora
En los países desarrollados, el agua potable suele estar limpia, pero hay contaminantes invisibles que pueden entrañar riesgos. Durante décadas, los científicos se han preguntado por una misteriosa «sustancia química fantasma» presente en el agua tratada. Ahora, los investigadores han identificado este escurridizo compuesto, revelando que es totalmente nuevo para la ciencia.
El misterio de los subproductos de la cloramina
La cloración es un método habitual de desinfección del agua potable que elimina eficazmente la mayoría de los patógenos, pero a menudo produce subproductos nocivos. Para reducir estos riesgos, la cloramina, un compuesto relacionado, se utiliza con frecuencia en EE.UU. y otras regiones porque produce menos subproductos y sigue siendo eficaz durante más tiempo. Sin embargo, la cloramina tiene sus propios subproductos, y los análisis químicos han demostrado sistemáticamente que entre el 5 y el 10% del nitrógeno de la cloramina desaparece, encerrado en un compuesto que había eludido su identificación… hasta ahora.
Los científicos han identificado esta «sustancia química fantasma» como un anión de cloronitramida, una molécula con carga negativa compuesta por átomos de cloro, nitrógeno y oxígeno. Tras sintetizar y aislar el compuesto, utilizaron herramientas avanzadas como la espectrometría de masas de alta resolución y la espectroscopia de resonancia magnética nuclear para determinar sus propiedades.
El anión cloronitramida se encuentra en niveles preocupantes en los sistemas de abastecimiento de agua de EE.UU.
Oliver Jones
Un subproducto recientemente identificado que supera los límites de seguridad
Investigaciones posteriores revelaron la presencia del anión cloronitramida en sistemas de agua tratados con cloramina en todo EE.UU., con concentraciones que alcanzaban los 100 microgramos por litro. Este nivel supera los límites reglamentarios típicos de 60-80 microgramos por litro establecidos para los subproductos de la desinfección.
Aunque su perfil toxicológico sigue sin estar claro, los primeros análisis sugieren que el compuesto podría no ser totalmente inocuo. «Una investigación toxicológica sería valiosa ahora que conocemos su identidad, pero no me preocupa demasiado el agua de mi grifo», afirma Oliver Jones, catedrático de Química del RMIT. Jones subraya que, aunque la presencia del compuesto se conoce desde hace más de 30 años, su definición detallada es nueva. Añade que, en general, las concentraciones detectadas estaban por debajo de los límites reglamentarios en la mayoría de las muestras, y que sólo se analizaron 40 muestras, lo que es insuficiente para sacar conclusiones sobre toda el agua del grifo de Estados Unidos.
Independientemente de que la cloronitramida plantee o no riesgos significativos para la salud, la identificación de esta sustancia química inexplicada durante tanto tiempo supone un paso adelante decisivo. El estudio se publicó en Science.
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