Por Qué los Elefantes Tienen Bigotes en la Trompa
Un grupo de zoólogos del Centro Bernstein de Neurociencia Computacional de Berlín, la Humboldt-Universität zu Berlin, el Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoológicos y Fauna Salvaje y el Jardín Zoológico de Berlín ha descubierto la función de los bigotes situados en la trompa de los elefantes. En el estudio, publicado en la revista Communications Biology, el equipo examinó la trompa de los elefantes y sus bigotes con dos métodos diferentes.
Indiscutiblemente, la trompa del elefante es uno de los rasgos más distintivos entre los animales de todo el mundo. Combina sensibilidad y fuerza, con unas 150.000 unidades musculares. Por otra parte, su versatilidad es realmente notable: los elefantes utilizan la trompa para diversas tareas, como respirar, agarrar objetos, aspirar agua y rociarla para beber o aliviar las molestias de las moscas.
De forma interesante, se ha observado incluso que los elefantes utilizan la trompa como esnórquel, lo que les permite atravesar los lechos de los arroyos caminando sobre el fondo. No obstante, la finalidad de los bigotes que recubren la trompa sigue siendo relativamente desconocida. Para arrojar luz sobre este misterio, el equipo de investigación se embarcó en un nuevo estudio.
El curioso caso de los bigotes maravilla
La primera fase de la investigación consistió en grabar en vídeo primeros planos de trompas de elefante en acción. Se reclutó a varios elefantes como voluntarios y se les animó a meter la trompa por el agujero de una caja para recoger golosinas tentadoras, como zanahorias o manzanas. Los investigadores observaron atentamente el papel que desempeñaban los bigotes en el proceso de obtención de las golosinas. Lo sorprendente fue que descubrieron que los bigotes no mostraban el mismo comportamiento que otros mamíferos, como las ratas: permanecían inmóviles y no reaccionaban de forma perceptible al entorno.
En la siguiente fase de su investigación, el equipo procedió a diseccionar trompas obtenidas de elefantes fallecidos. Al examinarlos, hicieron varias observaciones dignas de mención sobre los bigotes. En primer lugar, observaron que los bigotes de las trompas de elefante eran comparativamente más gruesos que los de otros mamíferos y tenían forma cilíndrica. Además, descubrieron que estos bigotes carecían de nervios foliculares, que suelen ser los responsables de las funciones sensoriales de los bigotes.
Partiendo de sus hallazgos, los investigadores llegaron a una conclusión importante sobre la finalidad de los bigotes. Propusieron que estas estructuras especializadas sirven para ayudar a los elefantes a determinar la cantidad adecuada de presión que deben aplicar al agarrar o apretar objetos. Este atributo es especialmente importante si se consideran los diversos objetos que manejan y manipulan los elefantes.
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