¿Plantar árboles realmente ayuda a enfriar el planeta?

Restaurar bosques — especialmente en regiones tropicales — puede tener un efecto de enfriamiento más fuerte de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, incluso si se replantaran todos los árboles perdidos desde mediados de 1800, no sería suficiente para compensar completamente el calentamiento causado por las actividades humanas. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo crucial.

Un nuevo estudio de modelado realizado por la Universidad de California en Riverside — publicado en Communications Earth & Environment — sugiere que restaurar los bosques a sus niveles preindustriales podría reducir la temperatura media global en 0,34 °C, o aproximadamente una cuarta parte del calentamiento que la Tierra ya ha experimentado.

Una visión para replantar 1 billón de árboles
El escenario analizado implica aumentar la cobertura arbórea en alrededor de 12 millones de kilómetros cuadrados — aproximadamente un 135 % del tamaño de Estados Unidos — y se alinea con las estimaciones globales de reforestación que contemplan plantar 1 billón de árboles. Desde el inicio de la industrialización, se estima que el planeta ha perdido casi la mitad de sus árboles, o unos 3 billones.

“La reforestación no es una solución mágica,” dijo el autor principal y científico climático Bob Allen. “Es una herramienta poderosa, pero debe combinarse con recortes sustanciales en las emisiones.”

A diferencia de investigaciones anteriores que se centraron principalmente en el papel de los árboles en la absorción de carbono, este estudio también consideró su influencia atmosférica más amplia. Los árboles emiten compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COVBs), que interactúan con otros gases para formar partículas que reflejan la luz solar y fomentan la formación de nubes, ambos procesos que contribuyen a un enfriamiento adicional de la atmósfera. La mayoría de los modelos climáticos no incluyen estos efectos químicos.

“Cuando se tienen en cuenta estas interacciones químicas, el efecto global de enfriamiento se vuelve más pronunciado,” afirmó Bob Allen. “Es una pieza esencial del rompecabezas climático.”

Los bosques tropicales lideran los beneficios de enfriamiento climático
Sin embargo, los beneficios de enfriamiento de la reforestación no son uniformes en todo el mundo. El estudio encontró que los bosques tropicales ofrecen las mayores ventajas, proporcionando un enfriamiento más fuerte con menos efectos secundarios negativos. Los árboles en estas áreas absorben mejor el carbono, emiten niveles más altos de COVBs y causan menos oscurecimiento de la superficie — un fenómeno que puede provocar calentamiento en bosques de latitudes más altas.

La reforestación también influye en la calidad del aire regional. Los investigadores observaron una disminución del 2,5 % en el polvo atmosférico en el hemisferio norte según su modelo de restauración.

En las zonas tropicales, el aumento en las emisiones de COVBs tuvo resultados mixtos: si bien contribuyeron a una mayor formación de materia particulada y aerosoles — lo que podría empeorar la calidad del aire — también llevaron a una reducción en los niveles de ozono, indicando aire más limpio en ese aspecto.

Estas diferencias regionales sugieren que la reforestación no necesita ser masiva para ser efectiva.

“Incluso los esfuerzos a menor escala pueden influir significativamente en los climas locales,” señaló Antony Thomas, coautor y estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de UCR. “No necesitamos restaurar todos los bosques de una vez para ver cambios significativos.”

La ambiciosa reforestación enfrenta grandes desafíos de uso de suelo y factibilidad
Los investigadores admiten que el escenario de reforestación modelado es muy ambicioso y poco probable que se realice en su totalidad. Asume que se podrían replantar árboles en todas las áreas que antes fueron bosques, lo cual implicaría convertir tierras ya desarrolladas — como viviendas, tierras agrícolas y pastizales — de nuevo en bosques. Esto presenta grandes desafíos relacionados con la producción de alimentos y usos del suelo en competencia.

“Con 8 mil millones de personas que alimentar, tenemos que ser estratégicos sobre dónde replantamos,” explicó Allen. “El mayor potencial está en las regiones tropicales, pero desafortunadamente, esas también son las zonas donde la deforestación sigue ocurriendo hoy.”

Citan a Ruanda como un ejemplo exitoso de cómo alinear la conservación con objetivos económicos. En ese país, los ingresos turísticos generados por bosques protegidos se canalizan de nuevo a las comunidades locales, creando incentivos económicos para preservar en lugar de talar la tierra.

Esta investigación comenzó como un proyecto de clase en el curso de modelado climático a nivel de posgrado de Allen en UC Riverside y luego se expandió a un estudio colaborativo completo. Utilizó modelos del sistema terrestre y datos de uso de suelo para evaluar el potencial real de la restauración forestal a gran escala.

La conclusión es una de optimismo cauteloso: restaurar bosques puede desempeñar un papel significativo en la mitigación del clima — pero debe complementar, no reemplazar, las reducciones profundas en las emisiones de combustibles fósiles.

“El cambio climático es un problema real y urgente,” dijo el coautor Antony Thomas. “Y cada esfuerzo hacia la restauración, por pequeño que sea, contribuye a la solución.”

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