Pennsylvania podría cubrir el 40% de las necesidades de litio de EE.UU. con una fuente inesperada

Conforme aumentan los vehículos eléctricos y otras tecnologías de baterías, los investigadores prevén un aumento de la demanda de litio durante los próximos años. Un nuevo estudio identifica una fuente inusual pero significativa de este metal en una corriente de aguas residuales de Pensilvania.

Como ya informamos anteriormente, el mundo necesitará aproximadamente 59 nuevas minas de litio, cada una de las cuales producirá 45.000 toneladas del metal, de aquí a 2035 para satisfacer la demanda actual.

Este plateado metal constituye un componente crucial de las baterías recargables, que ahora se utilizan en diversas aplicaciones que van desde los fabricadores de cubitos de hielo de mostrador hasta los buques de carga.

Satisfacción de la demanda de litio

Ante el aumento de la demanda de litio, los investigadores están desarrollando métodos más rápidos para extraerlo de los pozos de salmuera, una fuente primaria junto a las minas tradicionales. También están explorando fuentes alternativas.

Por ejemplo, las aguas residuales de una operación de fracturación hidráulica cerca de Pittsburgh (Pensilvania). Los operadores de los pozos de gas de esquisto de Marcellus deben notificar a los organismos reguladores determinados niveles de materiales en las aguas residuales, entre ellos el litio.

Analizando estos informes, los investigadores de la Universidad de Pittsburgh determinaron que el desarrollo de un método para extraer el 100% del litio de estas aguas residuales podría satisfacer potencialmente alrededor del 40% de la demanda estadounidense del metal.

Actualmente, los investigadores pueden extraer litio del agua con una eficacia superior al 90%, lo que pone el objetivo al alcance de la mano.

Aguas residuales de las operaciones de fracturación hidráulica y de los yacimientos de Marcellus Shale

Las aguas residuales de estas operaciones de fracturación son especialmente ricas en litio, y los investigadores creen que otros yacimientos de esquisto de Marcellus, como los de Virginia Occidental, también podrían ser fuentes valiosas.

El Servicio Geológico de EE.UU. ha clasificado el litio como mineral crítico, y el gobierno pretende producir todo el litio nacional para 2030.

Esto sería más eficiente que el método actual de extraer litio de estanques de salmuera en Chile, enviarlo a China para su procesamiento, y luego enviarlo de vuelta a los EE.UU. para su uso.

El siguiente paso en la exploración de los flujos de aguas residuales como fuente de litio consiste en analizar el impacto ambiental de la extracción y construir una planta piloto para desarrollar métodos de extracción más eficientes.

«Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente», afirma Justin Mackey, autor principal. «En la actualidad, se tratan mínimamente y se reinyectan».

Como conclusión, observa que la mejora de las técnicas de extracción podría añadir un valor significativo al transformar las aguas residuales en un recurso valioso. «El curso de agua ha estado disolviendo rocas durante cientos de millones de años; en esencia, ha estado explotando el subsuelo», explica.

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