Nuevo tipo de bacteria identificado en la estación espacial de China

Hisopos recolectados de la estación espacial Tiangong de China revelan rastros de una bacteria previamente desconocida, con características que podrían permitirle sobrevivir en condiciones extremas a cientos de kilómetros sobre la superficie terrestre.

Nueva bacteria en la estación espacial Tiangong podría ayudar a proteger astronautas y naves espaciales

Investigadores del Grupo de Biotecnología Espacial Shenzhou y del Instituto de Ingeniería de Sistemas de Naves Espaciales de Pekín, quienes bautizaron el hallazgo como Niallia tiangongensis, sugieren que estudiar esta bacteria y especies similares podría ser clave para salvaguardar la salud de los astronautas y asegurar el rendimiento de las naves espaciales durante misiones prolongadas.

En mayo de 2023, la tripulación del Shenzhou-15 recolectó hisopos de una cabina a bordo de la estación espacial como parte de una de las dos investigaciones realizadas bajo el Programa del Microbioma del Área de Habitación de la Estación Espacial China.

Estudios posteriores han rastreado el crecimiento de microbios en el entorno de la estación espacial, revelando un microbioma diferente tanto en composición como en función al encontrado en la Estación Espacial Internacional.

La especie recién descubierta parece estar estrechamente relacionada con una cepa conocida, Niallia circulans, una bacteria en forma de bastón que se encuentra en el suelo. Esta cepa fue reclasificada en un nuevo género hace algunos años, después de haber sido considerada previamente como un tipo patógeno de Bacillus.

Al igual que las especies de Bacillus, N. circulans y sus parientes espaciales protegen su química vital dentro de esporas resistentes para soportar condiciones extremas. Aún no se sabe con certeza si N. tiangongensis evolucionó en la estación espacial o si llegó en forma de espora, ya poseyendo algunas de sus características únicas.

“Análisis genético revela capacidad única para digerir gelatina y sobrevivir en entornos extremos”

Un análisis reciente de sus genes y funciones revela que la nueva especie tiene una capacidad distintiva para descomponer gelatina y usarla como fuente de nitrógeno y carbono, una habilidad útil cuando necesita formar una capa protectora de biopelícula para resguardarse en condiciones hostiles.

Sin embargo, parece haber perdido la capacidad de metabolizar otras sustancias ricas en energía que sus parientes consumen con facilidad.

Esto no solo demuestra que Niallia puede ser un grupo diverso de microorganismos, sino que también destaca lo fácilmente que ciertos tipos de bacterias pueden adaptarse a la vida en hábitats orbitales.

Además, hay poco que se pueda hacer para evitarlo. Una inspección de las “salas limpias” que la NASA utilizó para preparar la misión Phoenix a Marte descubrió docenas de cepas microbianas de 26 especies previamente desconocidas.

Estudio revela habilidades de supervivencia de bacterias en entornos estériles mediante reparación del ADN y resistencia a toxinas

Un estudio reciente sobre estas bacterias recién descubiertas reveló que sobreviven activamente en entornos que normalmente se consideran estériles, gracias a genes que permiten la reparación del ADN y proporcionan resistencia a sustancias tóxicas para otros microbios.

Comprender estos microorganismos es claramente un paso crucial para poder gestionarlos. Si no podemos evitar su presencia ni su capacidad de adaptación, es fundamental poder predecir cómo se ajustarán los microbios a la vida en el espacio.

Aunque aún no está claro si Niallia tiangongensis representa una amenaza para la salud de los astronautas en la Tiangong, la capacidad de su pariente para causar sepsis en pacientes inmunocomprometidos y su nueva habilidad para descomponer gelatina destacan los posibles riesgos sanitarios que pueden representar esta y otras bacterias presentes en el espacio.

A medida que las misiones a la Luna y más allá se convierten en realidad, los científicos estudian cada vez más cómo los diminutos organismos que comparten nuestro espacio se adaptan a la vida lejos de la Tierra.

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