Nuevo Dinosaurio Nombrado en Honor a una Deidad Debido a su Singulares Adornos en la Cabeza
Fabrizio Lavezza/El Museo de la Evolución, Knuthenborg CC BY-NC-ND
El Museo de Historia Natural de Utah ha presentado una especie previamente desconocida de dinosaurio cornudo y herbívoro, un ancestro del Triceratops. Sus distintivos y impresionantes adornos en la cabeza han llevado a que sea nombrado en honor a una deidad.
Paleontólogos descubrieron fragmentos del cráneo del dinosaurio en 2019 en el norte de Montana, cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Al comenzar a ensamblar el cráneo, identificaron que se trataba de una nueva especie dentro del grupo de los ceratopsianos, caracterizados por picos y cuernos, y conocidos por su dieta herbívora.
El dinosaurio presenta varias características distintivas: carece de un cuerno nasal, cuenta con un par de grandes cuernos curvados en forma de hoja en la parte posterior de su gola (los más grandes observados en un dinosaurio cornudo) y tiene una espina asimétrica en el medio de la gola.
Sin embargo, Sertich y Mark Loewen, profesor de la Universidad de Utah y el otro autor principal del estudio, eligieron el nombre Lokiceratops rangiformis para el dinosaurio, inspirado en parte por sus impresionantes adornos en la cabeza.
Inspiración para el Nombre en la Mitología Nórdica
El nombre rinde homenaje a Loki, el dios nórdico conocido por su travesura y engaño, y se traduce aproximadamente como ‘la cara cornuda de Loki que se asemeja a un caribú’. “El dinosaurio ahora reside permanentemente en Dinamarca, así que optamos por una deidad nórdica, ¿y no se parece a Loki con esas cuchillas curvadas?” comentó Loewen, refiriéndose al casco con cuernos representado en la versión del Universo Cinematográfico de Marvel de Loki.
Lokiceratops medía aproximadamente 22 pies (6,7 metros) de largo, pesaba alrededor de 11,000 libras (5 toneladas métricas) y vagaba por el continente insular de Laramidia —ahora la parte occidental de América del Norte— hace más de 78 millones de años, existiendo al menos 12 millones de años antes que Triceratops.
Representa el cuarto dinosaurio centrosaurino, o dinosaurio cornudo, y el quinto dinosaurio en general descubierto en la región que abarca el norte de Montana y el sur de Alberta, Canadá.
Diversidad Sin Precedentes de Dinosaurios Cornudos
“Anteriormente, los paleontólogos creían que, como máximo, dos especies de dinosaurios cornudos podían coexistir en el mismo lugar y tiempo”, dijo Loewen. “Sorprendentemente, hemos identificado cinco especies viviendo juntas simultáneamente. El cráneo de Lokiceratops rangiformis difiere significativamente de los otros cuatro animales contemporáneos con los que compartía su entorno”.
Los investigadores sugieren que encontrar a Lokiceratops junto a estos otros cuatro especímenes proporciona evidencia de una rápida evolución dentro de una área geográfica limitada.
“La diversidad que hemos descubierto, con cinco especies coexistiendo, es sin precedentes, similar a la diversidad que se ve hoy en las llanuras del este de África entre diferentes ungulados con cuernos”, comentó Sertich.
El “árbol genealógico” expandido resultante de la inclusión de Lokiceratops probablemente indica que se ha subestimado la diversidad de dinosaurios.
Además, la selección sexual probablemente impulsó la evolución de estos ceratopsianos, ya que las parejas consistentemente favorecían rasgos específicos, como los que se ven en la gola de Lokiceratops, lo que resultó en la perpetuación de estos rasgos a lo largo del tiempo.
“Lokiceratops revela que aún tenemos mucho por descubrir sobre la diversidad y las relaciones evolutivas entre los dinosaurios cornudos,” dijo Loewen.
El fósil original se encuentra en el Museo de la Evolución en Maribo, Dinamarca, mientras que una réplica está en exhibición en el Museo de Historia Natural de Utah (NHMU). En el video a continuación, Loewen habla sobre el descubrimiento de Lokiceratops rangiformis y su importancia.
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