Neuralink pretende perfeccionar por segunda vez su implante cerebral

En 2016, Noland Arbaugh quedó tetrapléjico tras un accidente de natación. Desde enero de este año, se convirtió en la primera persona en recibir el implante cerebral Neuralink de Elon Musk, conocido como Link, cuyo objetivo es otorgarle habilidades telequinéticas.

«No tenía nada por lo que despertarme por las mañanas, y esto ha cambiado eso para mí», dijo Arbaugh en una entrevista con Good Morning America. Con el implante, Arbaugh puede controlar su ordenador casi exclusivamente con el pensamiento, sustituyendo el lápiz óptico que antes utilizaba con los dientes. Describe esta nueva capacidad de control mental como una mejora que le ha cambiado la vida.

Trasplante Link

Este implante tiene el tamaño aproximado de una moneda grande y contiene 1.024 electrodos en 64 cables o «hilos» conectados a varias regiones cerebrales que controlan las funciones motoras. Estos filamentos, de unos 4 micrómetros de grosor y 20 mm de longitud, son más finos que un cabello humano.

Por su pequeño tamaño, la colocación del implante requiere una precisión absoluta. Para este microprocedimiento, Neuralink ha desarrollado un robot especial, el R1. Para minimizar los daños en el tejido cerebral durante la instalación, el R1 utiliza puntas de aguja ligeramente más grandes que un glóbulo rojo.

El procedimiento de Arbaugh transcurrió sin contratiempos y fue dado de alta al día siguiente sin efectos secundarios. Al cabo de un mes, aprendió a controlar el cursor del ratón de su ordenador a través de Bluetooth utilizando sus pensamientos.

El implante, colocado justo debajo del cuero cabelludo, es casi invisible. Se carga por inducción y la batería dura unas ocho horas antes de recargarla. Arbaugh utiliza sus habilidades telequinéticas para jugar a juegos como ajedrez, Mario Kart y Civilization VI, a veces durante toda la noche hasta que la batería se agota por completo.

Últimamente, algunos de los hilos del implante de Noland han empezado a fallar retrayéndose del tejido cerebral. Este problema ha provocado una disminución de la tasa de «bits por segundo (BPS)», lo que afecta a la rapidez con la que Arbaugh puede controlar su ordenador con la mente.

Si bien Neuralink no ha especificado el número exacto de hilos retraídos, han conseguido solucionar la pérdida de datos por la reducción del número de hilos e incluso han mejorado el rendimiento del implante Link más allá de sus capacidades originales mediante la reelaboración del algoritmo.

La respuesta de Neuralink a la retracción de hilos

« Durante las semanas siguientes a la cirugía, varios hilos se retrajeron del cerebro, reduciendo el número de electrodos efectivos», declaró Neuralink en una entrada de su blog. «Esto provocó una reducción de la BPS. Para solucionarlo, ajustamos el algoritmo de grabación para detectar mejor las señales de la población neuronal, mejoramos los métodos para traducir estas señales en movimientos del cursor y mejoramos la interfaz de usuario. Estos refinamientos dieron lugar a una mejora rápida y sostenida de la BPS, superando el rendimiento inicial de Noland».

Los investigadores creen que la retracción podría deberse a un neumoencéfalo, en el que el aire atrapado en el interior del cráneo tras la cirugía hace que algunos hilos se desconecten. Antes de ajustar la sensibilidad de los electrodos y conseguir un mejor BPS, Neuralink se planteó retirar el implante por completo.

Testimonios de Arbaugh sobre los efectos del implante Link que cambiaron su vida

Ante la posibilidad de perder el implante, Arbaugh se emocionó mucho. «Fue muy, muy duro renunciar a todas las cosas increíbles que era capaz de hacer. Creo que lloré después”, dijo. Y añadió: «[El Link] me ha ayudado a reconectar con el mundo, con mis amigos y con mi familia. Me ha dado la capacidad de volver a hacer cosas por mí mismo sin necesitar a mi familia a todas horas del día y de la noche».

Ahora Arbaugh se encuentra bien y está muy agradecido después de que las actualizaciones del algoritmo le devolvieran sus capacidades. No hay preocupaciones de seguridad para su salud y bienestar, a pesar de que algunos hilos permanecen desplazados.

Elon Musk busca ahora un segundo participante humano para los ensayos clínicos, abiertos a personas con tetraplejia o ELA. Los interesados pueden inscribirse en el sitio web de Neuralink.

Neuralink acepta solicitudes para el segundo participante.

Se trata de nuestro implante cerebral cibernético Telepathy, que permite controlar el teléfono y el ordenador con sólo pensar.

Nadie puede hablarte mejor del primero que el propio Noland (@ModdedQuad)! https://t.co/k9DaZ3xr5g

Elon Musk (@elonmusk) 17 de mayo de 2024

Musk y Neuralink esperan que futuras versiones del hardware no sólo permitan cursores y teclados controlados por la mente, sino también restaurar el movimiento en personas con daños en la médula espinal.

La empresa Neuralink se ha enfrentado a la polémica, con más de una docena de muertes de monos en los primeros ensayos. Aunque Musk afirma que sólo se hicieron pruebas con monos enfermos terminales, algunos empleados de Neuralink han informado de lo contrario.

No obstante, la FDA ha aprobado las pruebas en humanos, lo que podría suponer un avance significativo para los tetrapléjicos en un futuro próximo.

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