Mira: Científicos crean el primer embrión de canguro cultivado en laboratorio del mundo.
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Por primera vez, los científicos han logrado crear embriones de canguro mediante fertilización in vitro (FIV), marcando un avance significativo en los esfuerzos por replicar este proceso en cientos de especies de marsupiales que están cada vez más en riesgo de extinción.
Un equipo de investigación de la Universidad de Queensland logró este hito utilizando óvulos y esperma de canguros grises orientales (Macropus giganteus), aunque no por preocupaciones sobre su supervivencia, ya que la especie prospera en la naturaleza con millones de individuos. Sin embargo, muchas otras especies de marsupiales no tienen la misma suerte. La destrucción del hábitat, el desarrollo de carreteras, el estrés por calor y las especies invasoras las han llevado al borde de la extinción, lo que ha impulsado a los científicos a adoptar un enfoque más innovador.
“África cuenta con la mayor variedad de especies de marsupiales, pero también enfrenta la tasa más alta de extinción de mamíferos”, explicó el investigador principal, Andrés Gambini. “Nuestro objetivo final es contribuir a la conservación de especies de marsupiales en peligro, como los koalas, los demonios de Tasmania, los wombats de nariz peluda del norte y los petauros de Leadbeater”.
Marsupiales únicos de Australia en riesgo
Si bien los marsupiales también se encuentran en América y Papúa Nueva Guinea, alrededor de 200 especies son nativas de Australia. Lamentablemente, Australia tiene la tasa de extinción de mamíferos más alta del mundo, habiendo perdido aproximadamente el 35% de su biodiversidad única desde el siglo XVI. Los animales icónicos del país—koalas, wombats y canguros—son todos marsupiales.
Innovadora técnica de FIV para marsupiales
El proceso experimental de fertilización in vitro (FIV) involucró la creación de embriones mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), una técnica delicada en la que un solo espermatozoide se inyecta directamente en un óvulo maduro, como se muestra en el video. Aunque este método puede no parecer revolucionario para los mamíferos, los marsupiales presentan desafíos únicos.
“Dado que los canguros grises orientales son abundantes, utilizamos sus óvulos y esperma como modelo para adaptar tecnologías embrionarias típicamente usadas en animales domésticos y humanos”, explicó Gambini. “El acceso a los tejidos de marsupiales es difícil porque se estudian menos que los animales domésticos, a pesar de que desempeñan un papel vital en la biodiversidad de Australia”.
“Ahora estamos ajustando las técnicas para recolectar, cultivar y preservar óvulos y esperma de marsupiales. Al desarrollar métodos de preservación, nuestro objetivo es proteger el material genético de estos animales raros e invaluables para su uso futuro, garantizando su conservación a largo plazo”.
The University of Queensland
El potencial de la FIV para proteger a los marsupiales en peligro de extinción
En la naturaleza, las crías de marsupiales nacen subdesarrolladas y se arrastran hasta la bolsa de su madre para continuar su desarrollo externamente. Esto las hace especialmente vulnerables, ya que dependen en gran medida de la madre para su alimentación. La fertilización in vitro (FIV) ofrece el potencial de crear embriones que podrían ayudar a proteger las poblaciones de especies en peligro de extinción, especialmente aquellas cuyas poblaciones se han fragmentado demasiado como para encontrar pareja o producir descendencia genéticamente viable.
“Aunque es difícil predecir un plazo exacto, con la colaboración continua, el financiamiento y el avance tecnológico, somos optimistas de que el nacimiento de un marsupial a través de FIV podría ser una realidad en la próxima década”, dijo Gambini. “Este éxito con embriones de canguro es increíblemente gratificante, ya que marca la culminación de años de investigación, entrenamiento y trabajo en equipo”.
Así que, aunque pueda ser un pequeño salto para los canguros, podría ser un gran paso para otros marsupiales que enfrentan la amenaza de extinción.
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