Médicos terrestres manipulan con destreza un robot quirúrgico espacial

En Nebraska, un equipo de seis médicos ha llevado a cabo una operación con un robot quirúrgico en la Estación Espacial Internacional (ISS). Aunque el procedimiento se llevó a cabo esta vez con bandas elásticas, este logro tiene importancia para las próximas misiones a Marte y para los quirófanos remotos de las zonas rurales de la Tierra.

Se prueba un brazo quirúrgico robótico para operaciones espaciales

A principios de este año, un cohete de SpaceX transportó a la Estación Espacial Internacional (ISS) un brazo quirúrgico robótico denominado spaceMIRA (asistente robótico miniaturizado in vivo). Este brazo, fruto de la colaboración entre la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL) y la empresa privada Virtual Incision, ya ha sido desembalado y utilizado. Médicos de la Tierra manejaron a distancia el brazo para realizar una serie de acciones de corte y agarre, simulando procedimientos quirúrgicos en tejido humano.

Este brazo, de unos 76 cm de longitud y 0,9 kg de peso, está contenido en una caja del tamaño de un microondas, donde se realizaron las pruebas. Equipado con una cámara integrada, los cirujanos maniobraron a distancia el brazo para agarrar y cortar 10 gomas elásticas, que servían como sustituto del tejido humano.

Las pruebas las realizaron los cirujanos en la sede de Virtual Incision en Lincoln (Nebraska), mientras que el control de la misión se supervisó desde el Centro de Operaciones de Carga Útil de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville (Alabama). Seis cirujanos se turnaron para manejar el brazo durante una sesión de pruebas de dos horas.

Superación de los problemas de latencia en operaciones quirúrgicas a distancia

Todos los participantes completaron con éxito la tarea a pesar de experimentar una latencia de entre 0,5 y 0,75 de un segundo. Para hacer frente a este retraso, los investigadores experimentaron con distintos factores de escala. Por ejemplo, los movimientos más grandes en la Tierra se tradujeron en movimientos más pequeños a bordo de la ISS.

Michael Jobst, cirujano colorrectal residente en Lincoln, que fue el primero en manejar los controles, comentó: “Tienes que esperar un poco a que se produzca el movimiento; sin duda son movimientos más lentos de lo que estás acostumbrado en el quirófano”. Jobst ha utilizado anteriormente una versión terrestre del brazo robótico, conocida como MIRA, para realizar con éxito operaciones de colon en pacientes en la Tierra.

Los cirujanos no sólo tuvieron que realizar 20 cortes precisos a ambos lados de las bandas elásticas, sino que también tuvieron que asegurarse de no golpear accidentalmente el brazo contra su carcasa. Un impacto de este tipo podría haber causado daños y liberado restos en la ISS, lo que supondría un riesgo importante.

Explorando las posibles aplicaciones de los procedimientos quirúrgicos a distancia

Esta prueba no sólo demuestra la viabilidad de las intervenciones quirúrgicas en misiones espaciales más largas, como la de Marte, sino que también sugiere posibles aplicaciones de la cirugía a distancia en la Tierra, sobre todo en zonas sin acceso a equipos quirúrgicos in situ.

Según Shane Farritor, profesor de la UNL y cofundador de Virtual Incision, que dirige el desarrollo de spaceMIRA, “el logro de spaceMIRA a bordo de la estación espacial, orbitando a 250 millas sobre la Tierra, subraya su valor potencial para los centros sanitarios terrestres”.

Según Virtual Incision, el experimento fue un éxito rotundo, y los cirujanos e investigadores tuvieron problemas mínimos. La empresa prevé que este avance revolucionará el futuro de la cirugía.

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