Lucy de la NASA encuentra un sorprendente asteroide alrededor de un satélite

Gracias a Lucy, la nave espacial exploradora de asteroides de la NASA, se han realizado las primeras observaciones de cerca, revelando un hallazgo totalmente inesperado. El asteroide Dinkinesh no solo posee una pequeña luna en órbita sino que, sorprendentemente, esta luna está compuesta por dos objetos fusionados.

Desde su lanzamiento en 2021, Lucy explorará más asteroides que ninguna otra nave espacial en la historia. Su objetivo principal es investigar los troyanos, que son dos grupos de asteroides que rodean el Sol a la distancia de Júpiter: uno va delante y otro detrás del enorme planeta. Por el camino, está llevando a cabo un examen preliminar de los asteroides del cinturón principal de asteroides más allá de Marte, con Dinkinesh como objetivo inaugural.

Descubrimientos sorprendentes en Dinkinesh

No está previsto que Dinkinesh, como se le conoce, presente descubrimientos inesperados. Su objetivo principal era poner a prueba la capacidad de la nave espacial para seguir asteroides y captar imágenes al pasar junto a ellos a una velocidad de 16.000 km/h (10.000 mph). Sin embargo, en las semanas previas a la aproximación de la nave, el brillo del asteroide parecía sufrir fluctuaciones.

Finalmente, el 1 de noviembre, Lucy alcanzó una proximidad que le permitió empezar a captar imágenes, y éstas desvelaron rápidamente la razón de las fluctuaciones de brillo: se detectó un pequeño objeto satélite en órbita alrededor del cuerpo principal de Dinkinesh. Según las imágenes, el equipo estima que el objeto más grande mide unos 790 metros de ancho, mientras que el más pequeño mide unos 220 metros.

La transmisión de datos adicionales dio un giro inesperado. Apenas seis minutos después, mientras Lucy se alejaba de este asteroide, captó otra serie de imágenes que revelaban que la luna del asteroide estaba compuesta, de hecho, por dos objetos distintos. En las imágenes iniciales, el segundo objeto había quedado oculto tras el primero.

Estos dos entes están tan cerca que están en contacto físico entre sí, creando un fenómeno conocido como un “binario de contacto.” Aunque ésta no es la primera vez que se descubre una configuración de este tipo, sí es la primera vez que se observa una en órbita alrededor de un asteroide, lo que suscita algunas preguntas intrigantes.

El misterio de la aparición del satélite

” Es verdaderamente desconcertante”, comentó Hal Levison, investigador principal de Lucy. “Nunca habría imaginado un sistema con este aspecto. En particular, la similitud de tamaño entre los dos componentes del satélite me deja perplejo. Descifrarlo será sin duda un reto apasionante para la comunidad científica”.

El encuentro cercano de Lucy con Dinkinesh aún está a la espera de que se descarguen más datos. Además, este sobrevuelo inicial es sólo el comienzo de una serie de visitas a asteroides para la nave espacial. En 2025, Lucy se adentrará en el cinturón primario de asteroides para explorar Donaldjohanson antes de embarcarse en su misión a los troyanos, donde captará imágenes de al menos otros siete asteroides a partir de 2027. Si el primer encuentro deparó tantas sorpresas, cabe preguntarse qué nos depararán los siguientes.

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