Los placebos pueden reducir la ansiedad, aunque la gente sepa que son falsos

Un nuevo estudio indica que tomar pastillas placebo, incluso cuando la gente sabe que no tienen ingredientes activos, puede disminuir en gran medida el estrés, la ansiedad y la depresión. Estos «placebos no engañosos» podrían ser un método eficaz para mejorar la salud mental.

El cerebro humano es un órgano complejo, intrigante y poderoso, especialmente cuando se trata del efecto placebo, por el que la salud física o mental de una persona mejora tras recibir un tratamiento «falso».

Investigadores de la MSU descubren que las píldoras placebo reducen eficazmente el estrés, la ansiedad y la depresión
Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) han descubierto que las píldoras placebo pueden reducir significativamente el estrés, la ansiedad y la depresión en personas que sufren estrés a largo plazo, incluso cuando son conscientes de que las píldoras no tienen ningún valor medicinal.

«El estrés prolongado puede dificultar la regulación emocional de una persona y conducir a graves problemas de salud mental, por lo que estamos encantados de descubrir que una simple intervención puede proporcionar beneficios sustanciales», dijo Jason Moser, profesor de psicología en la MSU y coautor del estudio. «Este enfoque de bajo esfuerzo hace que los placebos no engañosos sean una opción atractiva para aquellos que lidian con estrés severo, ansiedad y depresión».

Un estudio cuestiona la creencia de que los placebos sólo funcionan cuando son engañosos

Existe la creencia generalizada de que los placebos sólo son eficaces cuando la persona que los toma no es consciente de que lo son. Para cuestionar esta idea, los investigadores del presente estudio decidieron utilizar placebos no engañosos.

Reclutaron a jóvenes de 18 a 30 años de Michigan que estaban experimentando un estrés moderado y prolongado debido a la pandemia de COVID-19 y los asignaron aleatoriamente a uno de dos grupos.

El grupo de placebo no engañoso, formado por 29 participantes, recibió píldoras placebo por correo y recibió instrucciones a través de Zoom para tomarlas dos veces al día durante dos semanas. También participaron en cuatro sesiones en línea en las que se les formó sobre los efectos del placebo y se les informó sobre estudios que demostraban que los placebos no engañosos pueden reducir el estrés emocional.

Las píldoras placebo, cápsulas azules y blancas fabricadas por Zeebo y adquiridas en Amazon, sólo contenían celulosa microcristalina, una sustancia inerte. El grupo de control, con 32 participantes, no tomó ninguna píldora ni recibió ninguna sesión educativa.

Los placebos no engañosos muestran una reducción más rápida del estrés y la ansiedad en comparación con el grupo de control
Los investigadores midieron el estrés relacionado con el COVID, el estrés general, la ansiedad y la depresión de todos los participantes al inicio, a la mitad y al final del estudio. Descubrieron que, al cabo de dos semanas, los participantes del grupo placebo no engañoso experimentaban una reducción más rápida del estrés relacionado con COVID, el estrés general, la ansiedad y la depresión en comparación con el grupo de control.

Los resultados fueron similares a los de otro estudio en el que se observaron beneficios tras un programa autoguiado de terapia cognitivo-conductual en línea (iCBT) de tres meses de duración. Los participantes del grupo placebo no engañoso también tenían grandes expectativas de efectos positivos y consideraban que el tratamiento era fácil de usar y adecuado para la situación.

Los investigadores concluyeron: «En general, estos resultados sugieren que los placebos no engañosos, incluso cuando se administran a distancia en línea, pueden ayudar a las personas con riesgo moderado a gestionar su salud psicológica durante periodos de estrés prolongados, como la pandemia de COVID-19.»

Pequeño tamaño de la muestra y posible influencia de la educación en los resultados

También se señalaron las limitaciones del estudio. El tamaño de la muestra era pequeño y consistía principalmente en participantes jóvenes, blancos y de sexo femenino. Además, los participantes del grupo de placebo no engañoso pasaron más tiempo en el estudio debido a la educación que recibieron sobre los placebos, lo que podría haber influido en los resultados.

Sin embargo, los investigadores también mencionaron que el uso de un método experimental diferente, en el que se informaba a todos los participantes sobre los efectos del placebo, podría haber sesgado los resultados, ya que el grupo de control sería consciente de que se encontraba en una condición de control.

La investigación en curso de Guevarra y Moser

Guevarra y Moser llevan tiempo estudiando placebos no engañosos. Su estudio de 2020 descubrió que un aerosol nasal salino reducía la angustia emocional provocada por imágenes negativas. El estudio actual muestra resultados más prácticos, pero no avanza necesariamente en la comprensión del efecto placebo en el cerebro.

En este estudio, los participantes del grupo placebo no engañoso esperaban algún beneficio y ningún daño de las pastillas. Aunque la expectativa de daño podría afectar a la adherencia, los investigadores no hallaron una correlación significativa entre las expectativas de beneficio y la adherencia al tratamiento.

«Aunque las expectativas pueden influir en los resultados, nuestros datos sugieren que los efectos de los placebos no engañosos en los resultados emocionales no se deben únicamente a las expectativas explícitas», afirman los investigadores.

Las expectativas, o creencias sobre acontecimientos futuros, suelen citarse en los efectos placebo y nocebo. El efecto nocebo ocurre cuando se producen resultados negativos debido a la creencia de que el tratamiento causará daño.

Un estudio de caso pone de relieve la influencia de la mente

Un ejemplo es el de un hombre de 26 años que participaba en un ensayo de antidepresivos y sufrió una sobredosis de 29 cápsulas, pero se recuperó rápidamente tras descubrir que eran placebos. Este caso subraya la poderosa influencia de la mente sobre el cuerpo.

Varias teorías explican el efecto placebo más allá de lo esperado. Los escépticos sostienen que afecciones como los resfriados o la gripe se resolverían por sí solas, mientras que otros sugieren que las enfermedades crónicas tienen periodos de remisión naturales no relacionados con el placebo.

Otra posibilidad es que el placebo aumente la motivación para el autocuidado o ayude al cerebro a recordar una época anterior a los síntomas, favoreciendo la mejoría. Las pruebas neurocientíficas, sin embargo, apuntan a que sistemas cerebrales y sustancias químicas como la dopamina desempeñan un papel.

Aunque es probable que pronto se conozcan los mecanismos exactos del efecto placebo, lo que importa ahora es que funciona, sea cual sea el motivo.

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