Los pingüinos no se aparean de por vida: Un mito desmentido por la ciencia
Un estudio a largo plazo sobre los pingüinos pequeños de Australia ha desmentido la creencia de que estas aves marinas se quedan con una pareja para toda la vida. La investigación descubrió una «tasa de divorcios» casi diez veces superior a la de los humanos estadounidenses, con el éxito de la crianza como principal factor detrás de las separaciones.
Mientras que algunos pingüinos, como los de Adelia (Pygoscelis adeliae), son más constantes en sus parejas, los pingüinos pequeños de Australia y Nueva Zelanda muestran una tendencia mucho mayor a separarse tras temporadas de cría infructuosas.
Entender la dinámica de las poblaciones de pingüinos
El estudio pone de relieve la importancia de los comportamientos sociales en las poblaciones de pingüinos. Aunque tradicionalmente se ha considerado que los factores ambientales y los hábitos de búsqueda de alimento son los que más influyen, los investigadores descubrieron que los malos resultados reproductivos desempeñan un papel fundamental a la hora de impulsar las separaciones entre parejas.
En condiciones favorables, estos pingüinos permanecen en gran medida con sus parejas, aunque la infidelidad no es rara, explicó el profesor Richard Reina. Sin embargo, después de una mala temporada de cría, son más propensos a buscar nuevas parejas para mejorar sus posibilidades de criar a los polluelos con éxito.
Entre 2000 y 2012, los investigadores analizaron casi 1.000 parejas de pingüinos pequeños en Phillip Island, la mayor colonia de la especie, con unas 37.000 aves. Identificaron una fuerte correlación entre las bajas tasas de eclosión y el aumento de las separaciones.
Metodología y resultados de la investigación
El equipo supervisó unas 100 cajas nido artificiales, utilizadas por el 70% de la población de pingüinos durante las temporadas de cría. Se realizó un seguimiento anual de entre 50 y 98 parejas, utilizando etiquetas electrónicas para identificarlas con precisión. Sus observaciones revelaron una tasa media de divorcios del 26%, que se redujo significativamente en los años con mayor éxito de eclosión y emplumaje.
Esta investigación aporta valiosos datos sobre la dinámica social de los pingüinos pequeños, mostrando su impacto directo en las tendencias de la población más allá de los problemas tradicionales de conservación, como el cambio climático y las alteraciones del hábitat.
Importancia de los factores sociales en las estrategias de conservación
Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de incorporar la dinámica social a la planificación de la conservación», afirma el profesor Andre Chiaradia. «Las menores tasas de divorcio durante condiciones favorables demuestran cómo los factores sociales influyen en las poblaciones vulnerables de aves marinas.
De las 18 especies de pingüinos reconocidas, 11 están clasificadas como globalmente amenazadas por la Lista Roja de la UICN. A pesar de sus notables tasas de divorcio, los pingüinos pequeños se encuentran entre las siete especies que actualmente no están en peligro de extinción.
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