Los investigadores podrían haber encontrado una forma de salvar los plátanos
¿Sabía que los plátanos que comemos ahora difieren de los que se consumían hace unas generaciones?
El plátano común de hoy en día es la variedad Cavendish, mientras que la variedad Gros Michel, muy extendida hasta los años 50, fue diezmada por una enfermedad conocida como marchitez por Fusarium del plátano (FWB).
La marchitez por Fusarium que devastó los plátanos Gros Michel estaba causada por Fusarium oxysporum raza 1, un hongo patógeno que infecta los plátanos invadiendo su sistema vascular e interrumpiendo el flujo de agua y nutrientes.
Para hacer frente a esta situación, los biólogos de plantas desarrollaron la variedad Cavendish, resistente al Fusarium, como sustituta. Sin embargo, en las últimas décadas ha aparecido una nueva cepa del mismo hongo, conocida como raza tropical 4 (TR4), que ahora amenaza la producción mundial de plátanos.
¿Cómo evolucionó el Fusarium oxysporum para eludir la resistencia e infectar una amplia gama de plantas?
Soy un genómico que ha dedicado la última década a investigar la evolución genética de Fusarium oxysporum. Este patógeno causa marchitez y podredumbre de la raíz en más de 120 especies de plantas, y algunas cepas también pueden infectar a los humanos.
En 2010, mi laboratorio descubrió que el genoma de F. oxysporum consta de dos segmentos: un genoma central común a todas las cepas, responsable de funciones esenciales, y un genoma accesorio que varía entre cepas y permite funciones especializadas, como infectar huéspedes vegetales específicos.
Cada especie vegetal posee un complejo sistema inmunitario diseñado para defenderse de los ataques microbianos. Para infectar con éxito una planta, cada cepa de F. oxysporum utiliza su genoma accesorio para anular los mecanismos de defensa específicos de la planta. Esta especialización funcional permite a F. oxysporum ampliar considerablemente su gama de plantas huésped.
En nuestro reciente estudio, mi equipo, junto con colegas de China y Sudáfrica, descubrió que la cepa TR4, letal para los plátanos Cavendish, tiene un origen evolutivo distinto y secuencias del genoma accesorio diferentes en comparación con la cepa que diezmó los plátanos Gros Michel.
Al examinar la interacción entre la cepa TR4 y su huésped, el plátano Cavendish, observamos que ciertos genes accesorios activados en la cepa producen óxido nítrico, un gas nocivo para el plátano.
Esta liberación repentina de gas tóxico favorece la infección al debilitar el sistema de defensa de la planta. Mientras tanto, el hongo se protege aumentando la producción de sustancias químicas que neutralizan el óxido nítrico.
Al rastrear la propagación mundial de esta nueva variante de Fusarium oxysporum, reconocimos que la razón principal del reciente resurgimiento de esta infección fúngica es el dominio de un único clon de plátano en la industria bananera mundial.
Cultivar una variedad de tipos de plátanos podría hacer más sostenible la agricultura y disminuir la presión de la enfermedad sobre un solo cultivo. Los agricultores y los investigadores pueden controlar la marchitez por Fusarium en los plátanos identificando o desarrollando variedades de plátanos tolerantes o resistentes a TR4.
Nuestra investigación sugiere que otro enfoque para proteger los plátanos Cavendish podría ser el diseño de eliminadores eficaces de óxido nítrico para mitigar el impacto tóxico del estallido del gas.
Puede parecer difícil imaginar cómo un consumidor amante de los plátanos podría contribuir a la lucha contra la enfermedad que asola los cultivos. Sin embargo, los consumidores conforman el mercado, y los agricultores deben cultivar lo que el mercado demanda.
Usted puede fomentar una mayor diversidad de plátanos en su supermercado eligiendo deliberadamente una o más de los cientos de variedades de plátanos cuando estén disponibles. Además, comprar variedades locales de otras frutas y productos agrícolas puede ayudar a preservar la diversidad vegetal y apoyar a los agricultores locales.
La colaboración mundial entre científicos, agricultores, industria y consumidores puede ayudar a prevenir futuras escaseces de plátanos y otros cultivos.
