Los incendios forestales se intensifican y la temporada de incendios se prolonga debido al cambio climático
Estos incendios, una de las catástrofes naturales más devastadoras del país, amenazan vidas, propiedades y el medio ambiente al contaminar el aire y destruir viviendas e infraestructuras. Una previsión y una gestión eficaces de los incendios forestales dependen de la comprensión del riesgo y de la asignación estratégica de los recursos. Recientemente, la revista Earth’s Future ha publicado un estudio que aporta datos científicos a esta causa.
La investigación, en la que han colaborado científicos del DRI, el Laboratorio Nacional de Argonne y la Universidad de Wisconsin-Madison, se ha centrado en la evaluación del riesgo de incendios. Analizaron cuatro índices de peligro de incendios empleados en Norteamérica, examinando su asociación con el tamaño de los incendios forestales observados entre 1984 y 2019.
El cambio climático intensifica los incendios forestales y prolonga las temporadas de incendios: El impacto del cambio climático
Además, investigaron el impacto del cambio climático en el riesgo y la duración de los incendios forestales, descubriendo aumentos potenciales tanto en la probabilidad de incendios como en la prolongación de las temporadas de incendios debido a los cambios climáticos.
El Dr. Guo Yu, autor principal del estudio y profesor asistente de investigación en el DRI, destacó: “Hemos utilizado varios índices de peligro de incendios para evaluar el riesgo de incendios en la zona contigua de EE.UU. Las investigaciones anteriores se centraron principalmente en cómo el cambio climático podría influir en el riesgo de incendios forestales utilizando sólo uno de estos índices. Sólo unos pocos estudios han explorado cómo el riesgo de incendio se traduce en el tamaño real o las características de los incendios forestales. En nuestro trabajo hemos querido evaluar ambos aspectos de forma exhaustiva”.
Estos índices de peligro de incendio se basan en las condiciones meteorológicas y en el contenido de humedad del combustible, que mide la sequedad del sotobosque. Los índices más utilizados en Norteamérica son el Índice de Potencial de Incendios del USGS, el Índice Meteorológico de Incendios Forestales de Canadá y el Componente de Liberación de Energía y los Índices de Quema del Sistema Nacional de Clasificación del Peligro de Incendios.
Inicialmente, los investigadores emplearon datos de teledetección por satélite de 1984 a 2019, analizando más de 13.000 incendios forestales (excluidas las quemas controladas) para determinar la correlación entre el riesgo potencial de incendio y el tamaño real de los incendios forestales.
Los índices de peligro de incendio
El estudio reveló una correlación directa entre el aumento del riesgo de incendios forestales y el mayor tamaño de los incendios, especialmente en regiones más amplias.
Cuando los índices de peligro de incendios se proyectaron en escenarios climáticos futuros, la investigación concluyó que los riesgos extremos de incendios forestales aumentarían una media de 10 días en todo el país a finales de siglo, atribuido principalmente al aumento de las temperaturas.
Se prevé que determinadas regiones, como las Grandes Llanuras meridionales que abarcan estados como Kansas, Oklahoma, Arkansas y Texas, experimenten más de 40 días anuales adicionales de amenaza intensa de incendios forestales.
Por el contrario, algunas zonas menores podrían ver reducido su riesgo anual de incendios forestales debido al aumento de las precipitaciones y de la humedad, especialmente a lo largo de las costas del noroeste del Pacífico y del Atlántico medio.
El Suroeste, incluidas las llanuras costeras de Texas y Luisiana, prevé un aumento de más de 20 días al año en las temporadas de incendios forestales graves, concentrado en gran medida en los meses de primavera y verano.
Inesperadamente, el pronóstico también prevé temporadas de incendios prolongadas, incluso hasta los meses de invierno, particularmente en la región costera de Texas-Louisiana.
El Dr. Guo Yu expresó su sorpresa: “Con un clima futuro más cálido, podemos ver que el peligro de incendios será incluso mayor en invierno. Esto me sorprendió, porque parece contraintuitivo, pero el cambio climático alterará el paisaje de muchas maneras”.
Los autores aspiran a que sus hallazgos ayuden a los gestores de incendios a comprender el tamaño potencial de los incendios forestales para prepararse adecuadamente y a entender el cambio en la estacionalidad de los incendios debido al cambio climático.
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