Los gemelos eran comunes entre nuestros antepasados primates. ¿A qué se debe este cambio?
A lo largo de la historia de la humanidad, los gemelos han sido poco frecuentes y a menudo se han considerado extraordinarios. Muchas culturas los asocian con la vitalidad o la dualidad, simbolizando la vida y la muerte o el bien y el mal. Algunas mitologías incluso atribuyen a los gemelos la fundación de naciones o el ser deidades.
Sin embargo, nuevas investigaciones revelan que los gemelos fueron antaño la norma evolutiva de nuestros antepasados primates, lo que cuestiona la percepción de su rareza como algo único.
Nacimientos gemelares
Aunque la mayoría de los primates modernos, incluidos los humanos, suelen tener un bebé cada vez, es probable que nuestro antepasado común más reciente, que vivió hace unos 60 millones de años en Norteamérica, diera a luz gemelos con regularidad. Esto sugiere que los partos únicos son un cambio evolutivo, no la condición original.
Mediante el estudio de restos óseos, fósiles y datos de mamíferos vivos, los investigadores han trazado patrones de tamaño de camada a lo largo de la evolución de los mamíferos. Utilizaron bases de datos públicas, como AnAge, para recopilar información sobre casi 1.000 especies y analizar rasgos como el tamaño de la camada, las dimensiones corporales y la duración de la gestación.
Sus hallazgos cuestionan la hipótesis de que los primates modernos que tienen gemelos, como los titíes y los tamarinos, representan un caso evolutivo atípico. Por el contrario, son los primates monógamos, incluidos los humanos, los que divergen del patrón ancestral.
¿Por qué el cambio a los unigénitos?
La transición a los partos únicos comenzó probablemente hace más de 50 millones de años y proporcionó importantes ventajas evolutivas. Los bebés humanos, por ejemplo, nacen más grandes, con cerebros proporcionalmente mayores. Este cambio favoreció una mayor encefalización (mayor tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo), facilitando el aprendizaje avanzado y los comportamientos complejos en la primera infancia.
Los embarazos únicos permitían a las madres invertir más energía en una sola cría, lo que se traducía en bebés más grandes y sanos. En cambio, los embarazos gemelares suelen requerir más energía y dan lugar a bebés más pequeños, a veces prematuros. Estas presiones evolutivas probablemente impulsaron la preferencia por los partos únicos en múltiples linajes de primates.
La gemelación en los tiempos modernos
Hoy en día, los gemelos son más comunes que en el pasado debido a los avances en las tecnologías reproductivas y al aumento de la edad materna. Las mujeres mayores de 35 años tienen más probabilidades de tener gemelos, y las tasas de natalidad gemelar en EE.UU. casi se han duplicado en los últimos 50 años. Actualmente, alrededor del 3% de los nacidos vivos son gemelos.
Aunque la atención médica moderna puede mitigar los riesgos, los embarazos gemelares siguen asociados a complicaciones como nacimientos prematuros y estancias prolongadas en la UCIN. A pesar de estas dificultades, los gemelos siguen siendo una parte vital de nuestra historia evolutiva, ya que ofrecen información sobre el desarrollo y la adaptabilidad de nuestra especie.
Aunque los embarazos gemelares son ahora poco frecuentes, siguen conectándonos con un capítulo extraordinario de nuestra historia evolutiva, en el que los nacimientos múltiples eran la norma, no la excepción.
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