Los científicos han encontrado respuesta a por qué los humanos no tienen cola.
Los humanos somos especiales, pero nos falta algo común en muchos animales con espinas dorsales: una cola. La razón es un misterio.
Las colas son útiles para mantener el equilibrio, moverse, hablar y protegerse de los bichos que pican. Pero los humanos y nuestros parientes simios más cercanos dijeron adiós a las colas hace unos 25 millones de años, cuando nos separamos de los monos del Viejo Mundo. Se pensaba que la pérdida de la cola se debía a que empezamos a andar sobre dos piernas, pero no se sabía mucho sobre los genes que la causaron.
Los científicos han descubierto que un pequeño fragmento de código genético, llamado elemento Alu, es la causa de que perdiéramos la cola. Durante mucho tiempo se pensó que este código era inútil. Encontraron este código en un gen llamado TBXT, que controla la longitud de la cola. Los elementos Alu pueden desplazarse por nuestros genes y provocar o corregir cambios.
Un elemento Alu llamado AluY
Hace mucho tiempo, un elemento Alu llamado AluY se trasladó al gen TBXT en nuestros antepasados, incluidos los grandes simios y los humanos. Los científicos analizaron el ADN de seis especies de grandes simios y de otros 15 primates. Encontraron AluY sólo en los grandes simios, según se publicó en Nature el 28 de febrero. En pruebas con genes modificados en ratones, la alteración de las inserciones de Alu en los genes TBXT dio lugar a diferentes longitudes de cola.
Antes de este estudio, muchas ideas intentaban explicar por qué los grandes simios carecían de cola. Una idea común lo relacionaba con el hecho de caminar erguidos y evolucionar para andar sobre dos patas. Bo Xia, el principal investigador del Instituto Broad del MIT y la Universidad de Harvard, afirmó lo siguiente.
Hasta ahora nadie sabía exactamente cómo perdieron la cola los humanos y los grandes simios. Bo Xia dijo: “Nuestro hallazgo es el primero que sugiere una razón genética”.
Dado que las colas están conectadas a la columna vertebral, este descubrimiento también podría ayudarnos a entender los problemas del tubo neural durante el crecimiento de los bebés humanos.
Extremadamente raro
Los investigadores hicieron un gran descubrimiento cuando Xia consultó una parte del genoma llamada TBXT en una popular base de datos en línea utilizada por los científicos que estudian cómo crecen los organismos. Lo mencionó Itai Yanai, que trabaja en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
De acuerdo con Yanai, los elementos Alu son comunes en el ADN humano, y la inserción en TBXT es muy rara, como encontrar una cosa específica entre un millón de otras en nuestro código genético. Aunque muchos científicos pensaban que la inserción Alu en TBXT era ADN inútil, Xia vio que estaba cerca de otro elemento Alu. Pensó que si se unían, podría causar un problema en la fabricación de proteínas en el gen TBXT.
“Fue una comprensión rápida. Luego hubo que estudiar ratones durante cuatro años para comprobar si era cierto”, explicó Yanai.
El uso de la herramientaCRISPR
Los científicos utilizaron una herramienta llamada CRISPR para cambiar los genes de los ratones, añadiendo la parte Alu a sus genes TBXT. Descubrieron que Alu hacía que el gen TBXT produjera dos tipos de proteínas. Una de estas proteínas daba lugar a colas más cortas: cuanta más cantidad de esta proteína producían los genes, más cortas se volvían las colas.
Este descubrimiento se suma a las crecientes pruebas de que los elementos Alu y genes saltarines similares podrían no ser inútiles como se pensaba, explicó Yanai. “Aunque sabemos cómo se copian en el código genético, ahora tenemos que considerar cómo afectan también a partes importantes del cuerpo, como su aspecto y su crecimiento” , dijo. “Es sorprendente que un diminuto elemento Alu pueda llevar a perder toda una parte del cuerpo, como la cola”.
Quisiera destacar que hasta ahora no se ha comprendido del todo cómo funciona Alu para modificar el funcionamiento de los genes, a pesar de su facilidad y eficacia.
“Cuanto más aprendo sobre el código genético, más me doy cuenta de lo mucho que nos falta por saber”, afirma Xia.
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