Los astronautas se quedan atascados con frecuencia en el espacio
Lo que empezó como una misión de una semana para los astronautas estadounidenses Sunita Williams y Butch Wilmore se ha alargado hasta convertirse en una estancia de meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). Su misión de ocho días, que comenzó el 5 de junio, ha durado ya más de dos meses y podría prolongarse aún más.
Retraso en el regreso por problemas con la nave espacial
Williams y Wilmore despegaron hacia la ISS el 5 de junio como parte de un vuelo de prueba de la nave Starliner de Boeing. En principio, su regreso estaba previsto para ocho días después. «Sin embargo, fugas de hidrógeno y problemas con los propulsores llevaron a la NASA y a Boeing a posponer su regreso».
Si no regresan en la Starliner, podrían unirse a una misión Dragon de SpaceX que se lanzará en septiembre y que tiene previsto permanecer en el espacio hasta febrero de 2025. Esto ampliaría su estancia a ocho meses.
Una situación habitual
A pesar de la atención prestada, las estancias prolongadas en el espacio no son una novedad. Emily A. Margolis, del Museo Nacional del Aire y del Espacio, señala que los astronautas ya se han quedado varados en el pasado con vehículos de retorno inciertos, y es probable que vuelva a ocurrir a medida que aumenten las misiones espaciales.
El principal reto es mantener a salvo a los astronautas y garantizarles un camino fiable de vuelta a casa. Una misión sin tripulación entregó suministros a la ISS el 4 de agosto, por lo que Williams y Wilmore disponen de lo esencial, aunque se enfrentarán a algunas incomodidades sin instalaciones de lavandería.
Williams y Wilmore se están adaptando bien. La directora de vuelo de la NASA, Emily Nelson, dijo que el equipo agradece el tiempo extra en el espacio. Williams se muestra positiva y afirma: «Me siento bien flotando por ahí, me siento bien estando en el espacio y trabajando aquí arriba….. No me quejo». No me quejo».
Fallo del motor
En 1979, una nave espacial Soyuz sufrió un fallo de motor poco después del lanzamiento, dejando varados a dos cosmonautas en la estación espacial Salyut. El objetivo de la misión era llevar una nueva tripulación y devolver a los cosmonautas a casa, pero la avería les dejó en la estación durante unos inesperados 175 días.
A pesar de su prolongada estancia, ambos cosmonautas regresaron sanos y salvos a la Tierra. Su prolongada estancia en el espacio batió el récord de la misión espacial más larga de la época y puso de relieve tanto los retos como la resistencia de los vuelos espaciales tripulados.
Desastre espacial
En 2003, el transbordador espacial Columbia se desintegró trágicamente durante la reentrada, con la consiguiente pérdida de los siete miembros de la tripulación. Este desastre tuvo repercusiones inmediatas para la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS), que se encontró de repente sin un vehículo de regreso previsto y tuvo que prolongar su misión.
Los tres astronautas a bordo de la ISS en aquel momento -Don Pettit, Ken Bowersox y Nikolai Budarin- acabaron permaneciendo en el espacio dos meses más de lo previsto. A pesar de las trágicas circunstancias, aprovecharon al máximo la prolongación de su misión, dedicando el tiempo adicional al trabajo científico y a la exploración.
Uno de los astronautas, Don Pettit, demostró una notable resistencia y un profundo amor por los viajes espaciales. En lugar de amilanarse, Pettit continuó su carrera espacial y sigue siendo uno de los astronautas más experimentados de la NASA, expresando incluso su entusiasmo por futuras misiones.
Impacto de un micrometeorito
En diciembre de 2022, un micrometeorito impactó contra una nave espacial Soyuz atracada en la Estación Espacial Internacional, provocando una fuga de refrigerante y prolongando la estancia de tres astronautas durante seis meses. La Soyuz dañada regresó a la Tierra vacía, mientras que una nave espacial de reemplazo llegó en febrero de 2023.
A pesar de pasar 370 días en el espacio debido al incidente, el astronauta de la NASA Frank Rubio seguía entusiasmado con los viajes espaciales. Tras regresar a la Tierra, expresó un fuerte deseo de volver, destacando su pasión por la exploración a pesar de los desafíos inesperados.
