Los adultos generan nuevas células cerebrales que contribuyen a mejorar el aprendizaje a través de la escucha
El cerebro puede seguir produciendo nuevas neuronas en la edad adulta, pero ¿cómo contribuyen estas raras adiciones a la función cognitiva?
Las neuronas, las células responsables de la función cerebral, se forman principalmente antes del nacimiento. Aunque en los primeros años de vida se produce la mayor parte del desarrollo cerebral, algunas regiones siguen generando neuronas en la edad adulta, aunque a un ritmo más lento. Los científicos debaten si la neurogénesis adulta se produce de forma generalizada y qué papel desempeña en el cerebro.
Las investigaciones muestran que las personas con epilepsia, Alzheimer y otras demencias generan menos neuronas en la edad adulta que las que no padecen estas enfermedades. Sin embargo, no está claro si esta falta de nuevas neuronas contribuye directamente a sus problemas cognitivos.
Nuestro equipo de neurocientíficos, neurólogos e investigadores de células madre ha descubierto recientemente una conexión entre la neurogénesis adulta y el aprendizaje verbal, es decir, la capacidad de aprender escuchando a los demás.
Nuevas neuronas y aprendizaje en el cerebro
En ratones, se sabe que las nuevas neuronas favorecen la memoria y el aprendizaje espacial. En humanos, su rareza y la dificultad técnica de identificarlas han dejado en la incertidumbre su importancia. Para explorar esta cuestión, estudiamos a pacientes con epilepsia resistente a los fármacos, realizando evaluaciones cognitivas y analizando tejido cerebral recogido durante una intervención quirúrgica.
Utilizando marcadores de neurogénesis, descubrimos que las neuronas adultas están relacionadas con un menor deterioro cognitivo, sobre todo en el aprendizaje verbal. Sorprendentemente, este vínculo no se extendía al aprendizaje espacial en humanos, lo que pone de relieve las diferencias entre especies.
Potenciar la cognición
El aprendizaje verbal y la memoria son esenciales para la vida diaria, pero a menudo se deterioran con la edad o los trastornos neurológicos. A medida que la población envejece, aumenta la carga que el deterioro cognitivo supone para los sistemas sanitarios.
Nuestra investigación sugiere que potenciar la producción de neuronas podría mejorar el aprendizaje verbal y restablecer la cognición en personas de edad avanzada y con enfermedades como la epilepsia o la demencia. Aunque estos tratamientos siguen siendo un objetivo a largo plazo, este hallazgo subraya la importancia de estudiar directamente la neurogénesis humana para salvar las distancias entre los modelos animales y las aplicaciones clínicas.
Hacia nuevos tratamientos
Los tratamientos actuales de la epilepsia se centran en la reducción de las convulsiones, con escasa atención al deterioro cognitivo. Para subsanar esta carencia, hemos puesto en marcha un ensayo clínico para comprobar si el ejercicio aeróbico puede potenciar la producción de neuronas y la cognición en pacientes con epilepsia.
Actualmente en fase 1, el ensayo pretende establecer la seguridad. Dos participantes han completado el estudio y tenemos previsto inscribir a ocho más.
Combinando la investigación básica y los estudios clínicos, esperamos descubrir el potencial regenerativo del cerebro y allanar el camino a tratamientos que mejoren la salud cognitiva a lo largo de toda la vida.
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