La Tierra pudo tener un anillo como Saturno, y causó estragos

Nuevas pruebas del posible sistema de anillos de la Tierra

Los anillos de Saturno son famosos, pero nuevas pruebas sugieren que la Tierra también podría haber tenido un anillo en algún momento de su historia. Este anillo habría causado importantes impactos en la superficie.

Sabemos que la Tierra ha pasado por muchas fases a lo largo de su existencia. Al principio, estaba cubierta de océanos de magma, y más tarde se convirtió en una especie de «bola de nieve gigante». A lo largo de cientos de millones de años, los continentes se formaron, se separaron y volvieron a unirse. La idea de que la Tierra pudo tener un anillo durante un determinado periodo es relativamente nueva.

Investigadores de la Universidad de Monash (Australia) han planteado la hipótesis de que se formó un anillo rocoso alrededor de la Tierra hace unos 466 millones de años, que permaneció allí durante varios millones de años. Esta teoría es el resultado de una meticulosa investigación geológica.

Durante el periodo Ordovícico, se produjo un aumento del número de cráteres de impacto en la Tierra. Los científicos cartografiaron 21 cráteres conocidos de esa época y utilizaron modelos de los movimientos de las placas tectónicas para localizar dónde se encontraban en el momento del impacto.

Inusual patrón de impacto de meteoritos ecuatoriales

Curiosamente, todos los impactos se produjeron a menos de 30 grados del ecuador. Normalmente, los meteoritos golpean la Tierra en lugares aleatorios, por lo que este patrón resulta bastante intrigante. Sin embargo, podría tratarse de un error de muestreo.

Para verificarlo, los investigadores calcularon qué zonas de la superficie terrestre podían conservar estos cráteres durante tanto tiempo. Se centraron en regiones estables, anteriores a mediados del Ordovícico, y excluyeron las zonas que habían sido enterradas, erosionadas o afectadas por la actividad tectónica. Las zonas mejor conservadas se encontraban en Australia Occidental, África, partes de Norteamérica y Europa.

Cuando analizaron estas zonas en el pasado, los modelos tectónicos mostraron que sólo el 30% de la tierra conservada estaba cerca del ecuador durante el Ordovícico. El hecho de que todos los cráteres estuvieran situados en esta pequeña región es, según los investigadores, una anomalía estadística.

Hipótesis de la formación del anillo rocoso de la Tierra

¿Qué podría explicar la concentración de meteoritos en esta zona ecuatorial? Una hipótesis es que la Tierra capturó un asteroide hace unos 466 millones de años, que se desintegró formando un anillo. Con el tiempo, los fragmentos de este anillo habrían llovido sobre el planeta, concentrándose en la región ecuatorial.

Esta teoría también podría explicar otros misterios de aquella época. Los fragmentos de meteorito hallados en los cráteres muestran signos de haber pasado poco tiempo en el espacio antes de chocar contra la Tierra, lo que concuerda con la idea de que el material procedía de un anillo formado por un asteroide recientemente desintegrado.

Posible relación entre el anillo y la glaciación hirnantiana

Unos 20 millones de años después, la Tierra entró en la Edad de Hielo Hirnantiana, con temperaturas extremadamente bajas. Un anillo alrededor del ecuador, bloqueando parte de la luz solar, podría haber contribuido a este enfriamiento global.

La idea de que un sistema de anillos podría haber influido en las temperaturas globales añade una nueva capa a nuestra comprensión de cómo los acontecimientos extraterrestres podrían haber moldeado el clima de la Tierra», declaró el profesor Andy Tomkins, autor principal del estudio.

Esta hipótesis plantea la posibilidad de que los anillos sean una fase temporal en la vida de los planetas. Los anillos de Saturno, por ejemplo, podrían tener sólo 10 millones de años y desaparecer en otros 100 millones. Marte, que actualmente está desgarrando una de sus lunas, podría formar un nuevo anillo dentro de 20 a 40 millones de años.

El siguiente paso de la investigación es modelizar cómo los asteroides se desintegran y forman anillos, así como investigar cómo evolucionan estos anillos a lo largo del tiempo y su impacto en el clima de la Tierra.

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