La propulsión estenopeica en miniatura de la ESA entra oficialmente en fase de producción
Los propulsores han evolucionado considerablemente desde las antiguas armas propulsadas por cohetes hasta las tecnologías de vanguardia que impulsan nuestra exploración espacial. Este sistema de propulsión del tamaño de la palma de la mano, desarrollado por un equipo dirigido por Daniel Pérez Grande, Consejero Delegado y Cofundador de IENAI España, representa un salto revolucionario en el avance de diminutas naves espaciales a través de la inmensidad del espacio.
En contraposición a cohetes colosales como el Saturno V, que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna, los propulsores de ATHENA, del tamaño de la palma de la mano, están diseñados para maniobrar y propulsar cubesats y pequeños satélites una vez en el espacio, no para lanzar cohetes desde la superficie terrestre.
ATHENA: Propulsor adaptable con nanotecnología Electrospray
Llamado así por su funcionalidad, ATHENA son las siglas de Adaptable THruster (propulsor adaptable) basado en la nanotecnología impulsada por Electrospray. Desarrollada para la Agencia Espacial Europea (ESA), la tecnología utiliza Electrospray, empleado anteriormente en espectrometría de masas.
Cada uno de los siete conjuntos de emisores de ATHENA sobre obleas de silicio alberga 500 emisores estenopeicos que propulsan partículas cargadas eléctricamente a través de un campo electrostático para lograr un empuje a velocidades de hasta 20 km por segundo, similar a los sistemas de propulsión iónica existentes pero en un formato compacto.
Configurable y respetuoso con el medio ambiente
Además de compacto, ATHENA es respetuoso con el medio ambiente, ya que utiliza un combustible líquido no tóxico que no requiere depósitos de almacenamiento presurizados. Altamente ajustables y reconfigurables en pleno vuelo, estos propulsores pueden agruparse en satélites y sondas, y seis de ellos caben en la cara de un cubesat típico de 10 cm. El equipo aspira a desarrollar la tecnología para utilizarla en naves de hasta 300 kg.
A medida que la tecnología espacial se miniaturiza, los sistemas de propulsión se enfrentan al reto de la reducción de escala. ATHENA y otros sistemas de propulsión basados en electrospray desarrollados por la ESA y sus socios presentan resultados prometedores, que marcan un avance significativo en la propulsión espacial compacta y eficiente.
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