La mayor plataforma de hielo de la Antártida actúa de forma poco habitual
En la Antártida, los enormes glaciares se desplazan constantemente, con corrientes de hielo que actúan como cintas transportadoras que trasladan la mayor parte del hielo y los restos de sedimentos de estos glaciares al océano.
Louis, una de estas corrientes de hielo desplaza toda la plataforma de hielo de Ross al menos una vez al día. Esto es significativo porque la plataforma de hielo de Ross, la mayor de la Antártida, tiene aproximadamente el tamaño de Francia.
Según Doug Wiens, catedrático distinguido Robert S. Brookings de ciencias de la Tierra, medioambientales y planetarias, toda la plataforma se desplaza repentinamente entre 6 y 8 centímetros (3 pulgadas) una o dos veces al día debido al deslizamiento de una corriente de hielo que alimenta la plataforma. Estos movimientos podrían desencadenar terremotos de hielo y fracturas en la plataforma.
La Plataforma de Hielo de Ross es una extensión flotante de hielo que se extiende sobre el océano desde los glaciares interiores.
Preocupación por la estabilidad de la plataforma de hielo en un mundo en calentamiento
Los Científicos están preocupados por la estabilidad de las plataformas de hielo de la Antártida en un mundo cada vez más cálido porque las plataformas de hielo actúan como frenos para los glaciares y las corrientes de hielo, ralentizando su flujo hacia el mar. Si una plataforma de hielo se derrumba, los glaciares pueden fluir más rápidamente hacia el océano, contribuyendo al aumento del nivel del mar.
La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, se centra en el movimiento desencadenado por la corriente de hielo Whillans, una de las grandes corrientes de hielo que desembocan en la plataforma de hielo de Ross.
Wiens señaló que este movimiento, que se produce a lo largo de varios minutos, es imperceptible sin instrumentos, razón por la cual no se había detectado hasta ahora a pesar de la presencia humana en la plataforma desde la época de los exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen.
El movimiento de la plataforma de hielo de Ross se debe a un deslizamiento relativamente repentino de la corriente de hielo, similar al fenómeno de «stick-slip» que se produce a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.
Observaciones de la dinámica de la corriente de hielo Whillans
Wiens y su equipo observaron que una gran sección de la corriente de hielo Whillans, de más de 100 km por 100 km, permanece inmóvil mientras el resto de la corriente de hielo avanza lentamente. Luego, una o dos veces al día, la gran sección avanza bruscamente contra la plataforma de hielo de Ross.
Esta sección puede moverse hasta 40 cm (16 pulgadas) en pocos minutos, señaló Wiens.
Los estudios de las corrientes de hielo de los últimos 50 años muestran un comportamiento variable, con algunas acelerándose y otras ralentizándose.
Los científicos utilizan sismógrafos para detectar el movimiento brusco de las corrientes de hielo y comprender qué controla este movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para desplegar los sismógrafos utilizados en este estudio.
«He publicado varios artículos sobre los deslizamientos de la corriente de hielo Whillans, pero hasta ahora no había descubierto que toda la plataforma de hielo de Ross también se mueve», explica Wiens.
Es improbable que los deslizamientos estén relacionados con el calentamiento global de origen humano
Los investigadores no creen que estos deslizamientos estén directamente relacionados con el calentamiento global de origen humano. Una teoría sugiere que se deben a la pérdida de agua en el lecho del torrente de hielo Whillans, que lo hace más «pegajoso».
Las tensiones y deformaciones asociadas a los deslizamientos son similares a las que desencadenan los terremotos de hielo en condiciones diferentes.
« Terremotos de hielo y fracturas son parte de la vida normal de la plataforma de hielo», dijo Wiens. «Existe la preocupación de que la plataforma de hielo de Ross pueda desintegrarse algún día, como han hecho plataformas de hielo más pequeñas y delgadas. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se desintegró durante el último período interglaciar hace unos 120.000 años, provocando una rápida pérdida de hielo de los demás glaciares y corrientes de hielo que se alimentan de ella.»
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