La entrada al infierno de la Tierra se expande 35 millones de pies cúbicos al año
Murton et al/Procesos periglaciares del permafrost
Tanto si admira las creaciones de John Carpenter como si siente fascinación por la biología, el deshielo del permafrost subterráneo en las zonas polares presenta notables aprensiones. En un descubrimiento reciente, los investigadores revelaron un «virus zombi» de 48.500 años de antigüedad, extraído del permafrost ártico, lo que contribuye a la creciente preocupación vinculada al cambio climático.
Este nuevo peligro pone de relieve el posible resurgimiento de antiguas enfermedades que han estado congeladas y latentes durante mucho tiempo.
La expansión del cráter Batagaika
Por otra parte, investigaciones recientes han puesto de manifiesto el alarmante ritmo de expansión del enorme cráter Batagaika de Siberia, que consume la superficie de la Tierra a la asombrosa velocidad de 35 millones de pies cúbicos al año.
En la actualidad, mide aproximadamente 1 kilómetro de largo y 800 metros de ancho en su punto más ancho, y su expansión se acelera con el tiempo.
En la cordillera Chersky, al noreste de Siberia, el cráter Batagaika no es un cráter típico. Es un hundimiento termokárstico, similar a un sumidero, formado por el colapso del terreno debido al deshielo del permafrost.
El descubrimiento de su existencia se produjo en 1991, cuando esta fisura subterránea se ensanchó y provocó el derrumbe de una parte considerable de la ladera. El siguiente vídeo documenta visualmente su expansión desde su descubrimiento hasta 2007.
El suelo perennemente helado, a pesar de su nombre, no es realmente permanente; se refiere al suelo que ha permanecido a una temperatura igual o inferior a 32°F (0°C) durante más de dos años consecutivos. Este terreno helado, que cubre aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre del hemisferio norte, puede variar desde unos pocos metros hasta casi un kilómetro y medio de profundidad.
Entonces ¿por qué Batagaika, situada en una zona relativamente remota de Siberia, causa tanta preocupación? Su rápida expansión se debe ahora al aumento de la temperatura del aire, lo que desencadena un bucle de retroalimentación positiva que no muestra signos de desaceleración mientras haya hielo que descongelar.
Impacto en la vegetación, liberación de carbono y aceleración del calentamiento
Al descongelarse, el permafrost pasa de un estado sólido, similar al hormigón, a una masa fangosa, incapaz de sustentar la vegetación superficial. Con el colapso de sus bordes, el suelo pierde las copas protectoras de los árboles que lo protegen de la luz solar y el calor.
La materia orgánica expuesta, que ya no se conserva en el hielo, se descompone y libera carbono a la atmósfera, exacerbando el calentamiento global. Esto, a su vez, acelera una mayor degradación del permafrost.
Observatorio de los Recursos Terrestres y la Ciencia (EROS)
En cuanto a los antiguos bichos, sigue sin estar claro si poseen la capacidad de sobrevivir mucho tiempo expuestos a la atmósfera terrestre. Tampoco está claro si nuestra biología moderna y nuestras capacidades médicas están preparadas para hacer frente a la aparición de nuevos virus tras 50.000 años de letargo.
En 2016, se cree que el deshielo del permafrost liberó Bacillus anthracis, el agente causante del ántrax, lo que provocó la muerte de 2.649 renos y la enfermedad de numerosos lugareños, entre ellos un niño.
En conclusión, la extraordinaria formación del cráter Batagaika, apodado la «puerta del inframundo» o «puerta del infierno», presenta bordes escarpados en forma de acantilado que dejan al descubierto el permafrost, que se calcula ha permanecido congelado durante 650.000 años. Su profundidad actual es de unos 50 metros, y en algunas zonas alcanza los 100 metros.
Como curiosidad, el cráter se ha convertido sorprendentemente en una atracción turística…
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