La contaminación atmosférica del Imperio Romano pudo reducir el coeficiente intelectual de Europa
En su apogeo, la influencia del Imperio Romano se extendía por tierra, mar e incluso cielo. Durante el apogeo del imperialismo romano, la contaminación atmosférica se extendió tanto que los investigadores creen ahora que pudo causar importantes daños neurológicos en gran parte de Europa, incluida la actual Gran Bretaña.
Los datos de los núcleos de hielo del Ártico revelan que los niveles atmosféricos de plomo tóxico aumentaron entre los años 100 a.C. y 200 d.C., coincidiendo con las actividades mineras y de fundición de metales sin precedentes del Imperio Romano.
Los investigadores estiman que un niño nacido en el Imperio Romano durante este periodo habría tenido, de media, tres veces más plomo en la sangre que los niños estadounidenses de hoy.
El coste cognitivo de la exposición al plomo en la antigua Roma
Examinando datos modernos sobre la contaminación por plomo y sus repercusiones en la salud, un equipo internacional de investigadores calcula que la exposición al plomo durante la edad de oro del Imperio Romano podría haber causado un descenso del cociente intelectual medio de entre 2,5 y 3 puntos por persona. Esto habría afectado a gran parte del Imperio Romano, incluidas provincias como la Galia, el noroeste de África, Iberia y Britania.
«Una reducción del cociente intelectual de 2 a 3 puntos puede no parecer significativa, pero cuando se aplica a casi toda la población europea, se convierte en sustancial», afirma Nathan Chellman, hidrólogo especializado en nieve y hielo del Instituto de Investigación del Desierto (EE.UU.).
Estas cifras sólo tienen en cuenta la contaminación por plomo en el aire; las tuberías y recipientes de plomo también expusieron directamente a la élite romana y a la población urbana a partículas tóxicas.
El equipo de investigación, que incluye climatólogos y epidemiólogos de instituciones de Dinamarca, Reino Unido, EE.UU., Canadá, Austria y Suiza, explica que todos los europeos, junto con su ganado y sus campos agrícolas, estuvieron expuestos durante siglos a una continua contaminación de fondo por plomo debido a la extracción y procesamiento a gran escala de minerales de plomo/plata, vitales para las economías griega y romana.
«Esta contaminación continua por plomo en el aire y el suelo puede haber sido la principal fuente de exposición para las poblaciones rurales no elitistas».
No existe un nivel seguro de plomo en la sangre o en el organismo, pero concentraciones más elevadas acarrean consecuencias más graves.
Los estudios epidemiológicos actuales demuestran que niveles de plomo en sangre tan bajos como 3,5 µg/dl en niños se asocian con una menor inteligencia y dificultades de aprendizaje en etapas posteriores de la vida, a menudo medidas mediante pruebas de cociente intelectual.
El impacto duradero de la contaminación por plomo en EE.UU.
En Estados Unidos, la contaminación por plomo se considera a veces la «epidemia más antigua» del país. Desde la década de 1940, los expertos estiman que la exposición al plomo ha disminuido el cociente intelectual de la mitad de la población, debido en gran parte a la quema de combustibles fósiles.
Afortunadamente, la exposición al plomo ha disminuido drásticamente en los últimos 40 años. Gracias a las restricciones impuestas a la gasolina con plomo y otros productos a base de plomo, los niños estadounidenses tienen ahora un nivel medio de plomo en sangre de entre 0,6 y 0,8 µg/dl.
En la época romana, los niños tenían probablemente un nivel medio de plomo en sangre de 3,4 µg/dl, según los modelos del estudio actual. Como se trata de una media, es probable que muchos niños tuvieran concentraciones de plomo que supusieran un riesgo significativo de daño neurológico.
Estos hallazgos concuerdan con estudios previos de núcleos de hielo, que han detectado un aumento del plomo atmosférico durante el apogeo del Imperio Romano, así como con descubrimientos arqueológicos que muestran altos niveles de plomo en los dientes de muchos niños romanos.
«Este es el primer estudio que toma un registro de contaminación de un núcleo de hielo, le aplica ingeniería inversa para estimar los niveles de contaminación atmosférica y, a continuación, evalúa las repercusiones en la salud humana», afirma Joe McConnell, hidrólogo y autor principal del estudio.
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