La asombrosa valía del asteroide Psyche
El extraordinario valor del asteroide Psyche. El extraordinario “valor” del asteroide podría indicar posibles contribuciones al emergente sector de la minería espacial.
Es probable que haya oído hablar del valor estimado del asteroide 16 Psyche, objeto de la próxima misión Psyche de la NASA, que asciende a 100.000 cuatrillones de dólares. Pero determinar el valor monetario real de un asteroide es una tarea bastante compleja.
Psyche está situado en el cinturón primario de asteroides, orbitando alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Los científicos teorizan que podría ser el núcleo metálico expuesto de un antiguo protoplaneta. Según la científica principal de la misión Psyche, Lindy Elkins-Tanton, si los metales encontrados en Psyche estuvieran en la Tierra, superarían en valor a toda la economía mundial.
El asombroso valor del asteroide Psyche: Asteroide tipo M
Sin embargo, es crucial señalar que estos metales no se encuentran en la Tierra, ni cerca de ella. No obstante, esta estimación tan elevada pone de relieve la importancia y el impacto potenciales de la misión Psyche, no sólo en términos de ciencia planetaria, sino también en el contexto de la floreciente industria minera de asteroides.
Psyche está clasificado como asteroide de tipo M, lo que indica su naturaleza metálica, aunque el tipo específico de metal que lo compone sigue siendo algo incierto. Los científicos emplean la espectroscopia como método para determinar la composición de los cuerpos celestes. Esta técnica dispersa la luz que emana de un objeto en un espectro, lo que proporciona a cada objeto una “huella dactilar espectral” única.
Lamentablemente, el metal no posee una huella espectral distintiva, como explica Vishnu Reddy, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, autor de numerosos estudios sobre 16 Psyche. Aunque la espectroscopia puede revelar la naturaleza metálica de un objeto, no puede identificar con precisión el metal concreto del que está compuesto.
La superficie de Psyche
Los enfoques basados en el radar demuestran que la superficie de Psyche presenta una alta reflectividad, pero no divulgan la naturaleza específica del material reflectante, como menciona Reddy. Muchos científicos postulan que la superficie de Psique está compuesta principalmente por níquel y hierro, teniendo en cuenta la prevalencia de estos elementos en los asteroides.
Para complementar estas observaciones, los científicos utilizan simulaciones por ordenador y analizan los extensos cráteres de impacto de la superficie de Psique. Este enfoque ayuda a deducir la composición material necesaria para que el asteroide resista las colisiones que dieron lugar a estos cráteres. Wendy Caldwell, científica del Laboratorio Nacional de Los Álamos, reveló que algunos de sus hallazgos más prometedores, incluidos los de un estudio realizado en 2020, indican que el asteroide podría estar compuesto de Monel, un metal formado principalmente por níquel y cobre, que se cree representativo de los objetos metálicos del espacio. (Estas simulaciones también empleaban Monel como metal de impacto).
“No podemos determinar definitivamente su composición”, explicó Caldwell. Sin embargo, estos modelos ayudan a los científicos a identificar los materiales viables, y se espera una mayor claridad a la llegada de la nave espacial. Por desgracia, la espera es larga, ya que no se espera que la nave espacial Psyche llegue a su destino hasta 2029.
Por lo tanto, independientemente de la composición exacta de Psyche, es muy probable que contenga abundantes metales. Estimar los valores utilizando los mercados actuales puede producir cifras enormes, como la estimación de Elkins-Tanton de 100.000 cuatrillones de dólares sólo para el hierro.
El asombroso valor del asteroide Psyche: Los costes prohibitivos
Sin embargo, actualmente no existen planes ni tecnología para extraer Psique. Incluso si fuera posible extraer materiales del asteroide y transportarlos a la Tierra, los costes prohibitivos asociados a tal empresa superarían su valor, según Philip Metzger, físico planetario de la Universidad de Florida Central.
No obstante, algunas empresas, como AstroForge, han manifestado su intención de dedicarse a la extracción de asteroides. Metzger cree que la minería de asteroides será una realidad y una empresa rentable, ya que la tecnología necesaria podría desarrollarse en las próximas décadas. Los asteroides más pequeños, incluidos los de tipo M, serán probablemente el objetivo inicial de los mineros de asteroides.
Los asteroides ricos en materiales como la arcilla contienen importantes recursos hídricos, que podrían ser valiosos para producir combustible para cohetes en asentamientos extraterrestres. Las empresas también podrían encontrar rentable la extracción directa de metales preciosos como el platino.
El investigador destacó que uno de los principales retos de la explotación de asteroides es garantizar un acceso equitativo a los recursos a escala mundial. Las desigualdades actuales en el acceso a los recursos en la Tierra son un problema importante, y prevé que las futuras normativas de la industria lo aborden.
Por ello, la visita a Psyche tiene como principal objetivo mejorar nuestro conocimiento de los asteroides de tipo M. Este conocimiento ayudará a preparar a los futuros mineros de asteroides para lo que puedan encontrar en asteroides más cercanos a la Tierra.
El estudio de los asteroides de tipo M beneficiará directamente a las operaciones mineras en asteroides de tipo M cercanos.
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