La antigua placa de hielo desvela los niveles actuales de CO2
OSU
Aunque hay cada vez más pruebas que sugieren que estamos experimentando niveles sin precedentes de gases de efecto invernadero en la atmósfera, nuestra limitada comprensión histórica ha impedido nuestra capacidad para contextualizar las emisiones actuales de CO2 a largo plazo. ¿ Y si pudiéramos utilizar los registros históricos naturales de la Tierra para colmar estas lagunas cruciales?
Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) y de la Universidad de St Andrews, en colaboración con la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU., se han embarcado en un estudio pionero.
Han descubierto una historia de 50.000 años de dióxido de carbono atmosférico analizando minúsculas burbujas conservadas en el hielo antártico, que han permanecido congeladas bajo la superficie terrestre durante milenios.
Comprender las fluctuaciones sin precedentes del CO2 en la actualidad
«Explorar el pasado permite comprender la singularidad del presente», comentó Kathleen Wendt, profesora adjunta de la OSU y autora principal del estudio. «El ritmo de fluctuación del CO2 en la actualidad realmente destaca por no tener parangón».
Mediante el examen de muestras congeladas del núcleo de hielo Divide de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental (WAIS), recuperadas mediante perforaciones a 3,2 km de profundidad, el equipo realizó análisis químicos de las diminutas bolsas de gases conservadas en el interior de los núcleos de hielo para dilucidar los cambios históricos en los niveles de CO2 atmosférico a lo largo de muchos milenios.
Lo que descubrieron los investigadores fue que, aunque ha habido periodos de niveles elevados de CO2 en la atmósfera muy por encima de lo «normal», esos niveles quedan empequeñecidos por la situación actual, exacerbada por las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.
Fluctuaciones históricas del CO2
A lo largo de 50.000 años, el equipo observó que las fluctuaciones naturales de los niveles atmosféricos de CO2 aumentaban unas 14 partes por millón cada 7.000 años aproximadamente. En cambio, en la actualidad, los niveles de CO2 aumentan en la misma proporción cada cinco o seis años.
En esencia, el ritmo de aumento del CO2 es ahora diez veces más rápido que en cualquier otro momento de los últimos 50.000 años.
«Nuestra investigación identificó las tasas más rápidas de aumento natural de CO2 jamás observadas, y la tasa actual, en gran parte impulsada por las emisiones humanas, es 10 veces mayor», declaró Wendt.
El análisis del equipo ha proporcionado una descripción exhaustiva y a largo plazo de las fluctuaciones históricas del CO2 atmosférico de la Tierra, que también reveló picos coincidentes con intervalos fríos en el Atlántico Norte, conocidos como acontecimientos Heinrich, asociados a cambios climáticos repentinos y significativos.
«Estos fenómenos de Heinrich son realmente extraordinarios», señaló Christo Buizert, profesor asociado de la OSU y coautor del estudio. «Creemos que están causados por un colapso dramático de la capa de hielo de América del Norte, lo que desencadena una cascada de cambios en los monzones tropicales, los vientos del oeste del hemisferio sur, y la liberación significativa de CO2 de los océanos.»
Refuerzo de los vientos del oeste y reducción de la absorción de CO2
Los datos climáticos existentes indican que es probable que estos vientos del oeste se vuelvan más fuertes y frecuentes a medida que el planeta se calienta, reduciendo potencialmente la capacidad del Océano Austral para absorber y contener el CO2 generado por el hombre. Este bucle de retroalimentación preocupa a los científicos a medida que el planeta sigue calentándose.
« Dependemos del Océano Austral para absorber parte del dióxido de carbono que emitimos, pero el rápido aumento de los vientos del sur debilita su capacidad para hacerlo», explicó Wendt, que cree que los datos históricos mejorarán nuestra comprensión de los procesos de la Tierra y nuestras estrategias de intervención.
« La velocidad y la magnitud de los aumentos de CO2 atmosférico resueltos en este estudio proporcionan una visión crítica de la variabilidad del ciclo del carbono durante los cambios climáticos bruscos y ponen de relieve la posibilidad de que el sumidero de carbono del Océano Austral de hoy en día podría debilitarse en respuesta a la mejora en curso hacia el polo de los vientos del oeste del hemisferio sur », concluyeron los investigadores.
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