Juno finaliza su paso más cercano por la luna volcánica Io de Júpiter
La sonda espacial Juno de la NASA tuvo su encuentro más cercano con la luna Io de Júpiter en más de dos décadas el próximo 30 de diciembre. La sonda robótica se acercó a menos de 1.500 km de la luna volcánica, capturando imágenes detalladas de su polo sur.
Comenzada el 5 de agosto de 2011, Juno se encuentra ahora en el tercer año de su misión ampliada, dedicada a examinar Júpiter y sus lunas. Aunque Juno se ha acercado más a Io, no ostenta el récord del sobrevuelo más cercano. Esa distinción corresponde a la sonda Galileo, que en 2001 pasó junto a Io a una distancia de 112 millas (181 km).
Juno
Cuando Juno voló cerca de Io, sus instrumentos tomaron imágenes de los impresionantes fenómenos volcánicos de la luna. La información de las tres cámaras a bordo ayudará a los científicos a descifrar las fuerzas de marea que hay detrás de estas actividades. También ayudará a responder si existe un océano de roca fundida bajo la impredecible superficie de la luna.
Aunque Juno llegó a Júpiter en 2016, sólo ha completado 57 órbitas alrededor del planeta. Este enfoque cauteloso es necesario porque los intensos cinturones de radiación de Júpiter suponen una amenaza para la electrónica de la sonda, a pesar del importante blindaje. Para minimizar el riesgo, Juno suele mantenerse a una distancia segura y sólo realiza ocasionales sobrevuelos rápidos al sistema joviano interior. Sin embargo, incluso durante estos encuentros limitados, los instrumentos de a bordo muestran signos de deterioro significativo. El control de la misión está evaluando constantemente la situación e ideando soluciones para hacer frente a los desafíos.
NASA
Según la NASA, el sobrevuelo más reciente ha ajustado la órbita de Juno, reduciendo su periodo orbital de 38 a 35 días. Se espera que un segundo sobrevuelo, previsto para el 3 de febrero, reduzca aún más el periodo a 33 días. Esta alteración de la órbita también provocará que los paneles solares de Juno se vean ensombrecidos por Júpiter en más ocasiones. No obstante, los ingenieros de la NASA aseguran que la nave no permanecerá a oscuras durante un tiempo que pueda dañar sus sistemas.
Por su parte, el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute de San Antonio (Texas), declaró: “Al fusionar la información de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está examinando las variaciones de los volcanes de Io. Estamos investigando la frecuencia de las erupciones, la intensidad y temperatura de estas actividades volcánicas, las alteraciones en la forma del flujo de lava y la correlación entre la actividad de Io y el movimiento de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter.”
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