Huesos de pterosaurio podrían inspirar materiales más ligeros y resistentes para aviones
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Un nuevo análisis de huesos de pterosaurio podría dar lugar a materiales más ligeros y resistentes para aviones
Podría pensarse que si una especie se extinguió hace decenas de millones de años, su diseño sería demasiado primitivo para tener alguna aplicación en la tecnología moderna. Sin embargo, nuevas investigaciones sobre huesos de pterosaurio sugieren que su microestructura podría inspirar materiales para aviones más ligeros y resistentes.
La evolución de los pterosaurios
Los pterosaurios eran reptiles voladores que vivieron en la Tierra hace entre 228 y 66 millones de años. Algunas especies tenían alas de hasta 11 metros de envergadura, lo que los convertía en los animales voladores más grandes de todos los tiempos. Mantener un peso corporal bajo era esencial para que estos grandes reptiles pudieran emprender el vuelo.
Por ello, los pterosaurios tenían huesos de las alas huecos y ligeros, similares a los de las aves. Sin embargo, estos huesos también debían ser lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de las membranas coriáceas de sus alas. Aquí es donde entra en juego el nuevo estudio.
Dirigido por el estudiante de doctorado Nathan Pili, un equipo de científicos de la Universidad de Manchester utilizó la tomografía computarizada de rayos X para escanear en 3D huesos fosilizados de alas de pterosaurio con una resolución casi submicrométrica.
El descubrimiento de diminutos canales en la estructura ósea
El análisis reveló que las secciones «sólidas» de los huesos huecos estaban impregnadas de canales diminutos, cada uno de ellos de una vigésima parte de la anchura de un cabello humano. Estas estructuras probablemente ayudaban a transferir nutrientes por todo el tejido óseo y facilitaban el crecimiento del hueso.
También se descubrió que estos canales ayudaban a evitar que las grietas se extendieran por los huesos. Si se formaba una microfractura en la superficie, no se extendía más allá del primer canal, que actuaba como barrera. Así, la pequeña grieta se curaría con relativa rapidez.
This illustration shows how the microstructure of pterosaur bones could be replicated in aerospace materialsThe University of Manchester
Posibles aplicaciones aeroespaciales de la estructura ósea de los pterosaurios
Los modelos indican que si se aplicara una microestructura interna de este tipo a materiales aeroespaciales (como metales impresos en 3D), podría dar lugar a componentes aeronáuticos de nueva generación que combinaran ligereza y alta resistencia.
De todas las especies que han existido, la mayoría se han extinguido, aunque muchas se extinguieron debido a rápidos cambios ambientales y no a un ‘mal diseño’», afirma Pili. «Estos hallazgos nos empujan a escanear otras especies extinguidas a resoluciones aún mayores. Quién sabe qué soluciones ocultas podríamos encontrar».
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