Hielo antártico antiguo revela un aumento de los incendios forestales durante cambios climáticos pasados
Las burbujas microscópicas conservadas en el hielo antártico antiguo han descubierto periodos de aumento de los incendios forestales en todo el mundo que coinciden con cambios climáticos bruscos.
Aunque los cambios climáticos suelen estar marcados por fluctuaciones de temperatura, alteraciones de las precipitaciones tropicales y picos de metano, hasta ahora no se había reconocido el papel de los incendios forestales.
«No buscábamos específicamente pruebas de incendios forestales», explicó el autor principal y científico del clima Ben Riddell-Young en una entrevista con ScienceAlert.
«Nuestro objetivo principal era identificar la causa de los pequeños pero repentinos aumentos de metano que se produjeron durante intervalos recurrentes de cambio climático abrupto en el último período glacial».
Las muestras de núcleos de hielo analizadas por el equipo de Riddell-Young proporcionan un registro de 67.000 años de hielo y aire atrapado. Mediante espectrometría de masas, descifraron este archivo geológico examinando los isótopos de metano.
«Cada medición dura unas cuatro horas, y sólo teníamos un puñado de muestras que representaran estos aumentos bruscos de metano», recuerda Riddell-Young. «Recuerdo vívidamente la emoción de observar por primera vez un cambio significativo en la composición isotópica en esas muestras».
De la atmósfera al hielo antártico
El metano liberado a la atmósfera suele permanecer unos nueve años antes de descomponerse o eliminarse. Durante ese tiempo, se dispersa por todo el planeta y queda atrapado en pequeñas bolsas de aire dentro de las capas de hielo, como las que se encuentran en la capa de hielo de la Antártida Occidental.
El número de neutrones en los átomos de carbono e hidrógeno de una molécula de metano revela pistas sobre su origen. El metano procedente de fuentes biológicas, como las algas en descomposición o las emisiones animales, mostraría una disminución de su composición isotópica a medida que aumentan los niveles de metano. Por el contrario, el metano liberado por fuentes geológicas, como la actividad volcánica, daría lugar a un aumento de la composición isotópica junto con los niveles atmosféricos de metano.
Pruebas de incendios forestales ocultas en el hielo
El equipo de Riddell-Young identificó momentos en el registro del núcleo de hielo en los que la composición isotópica del metano aumentó mucho más allá de los niveles explicables por fuentes geológicas, lo que apunta a la presencia de emisiones de incendios forestales. En particular, estos picos coincidieron con periodos conocidos de cambio climático brusco, lo que sugiere una estrecha relación entre ambos.
«Este estudio demuestra que los cambios significativos en los patrones de precipitaciones asociados a un cambio climático abrupto pueden desencadenar aumentos drásticos en la actividad de los incendios forestales», declaró Riddell-Young. «Es una característica de este tipo de cambio climático que no habíamos reconocido antes».
Estos cambios climáticos del pasado incluyen los fenómenos Heinrich, en los que enormes icebergs se desprendieron de una capa de hielo norteamericana ya extinta, y los fenómenos Dansgaard-Oeschger, caracterizados por un rápido calentamiento regional durante décadas seguido de unos cientos de años de enfriamiento.
«El calentamiento y el enfriamiento de estos fenómenos modificaron los regímenes de precipitaciones, provocando sequías y, como muestra nuestro estudio, un aumento de la actividad de los incendios forestales», explicó Riddell-Young. El calentamiento actual podría desencadenar una «reorganización» similar, que podría provocar un aumento comparable de la actividad incendiaria. Sin embargo, los cambios climáticos bruscos modernos y pasados son fenómenos distintos».
El calentamiento actual presenta un desafío más sostenido y global que los episódicos eventos de Heinrich y Dansgaard-Oeschger. Los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que comprender la compleja interacción entre el fuego y el clima será crucial para hacer frente a los riesgos futuros.
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