Hallan microbios vivos sellados en roca durante 2.000 billones de años
En las profundidades del subsuelo, una comunidad de microbios ha prosperado aislada durante miles de millones de años. Estos organismos, hallados en una roca de 2.000 millones de años de antigüedad, han permanecido aislados mucho más tiempo que cualquier microbio subterráneo conocido, superando el récord anterior de 100 millones de años.
El geomicrobiólogo Yohey Suzuki, de la Universidad de Tokio, considera muy emocionante este descubrimiento. Señala que los microbios de las bolsas subterráneas aisladas evolucionan más lentamente debido a las menores presiones evolutivas.
Este hallazgo mejora nuestra comprensión de la evolución microbiana en la Tierra y sugiere que comunidades similares en Marte podrían sobrevivir mucho después de que desapareciera el agua de la superficie. «No sabíamos si rocas de 2.000 millones de años podían albergar vida», explica Suzuki. Añade que el estudio del ADN de estos microbios podría mejorar nuestra comprensión de la evolución temprana de la vida en la Tierra.
Exploración de la vida microbiana en antiguas formaciones rocosas
Suzuki y su equipo creen que la formación de la roca creó un entorno ideal para la habitabilidad microbiana a largo plazo. Trabajaron con el Programa Internacional de Perforación Científica Continental para extraer una muestra de 30 centímetros (1 pie) del Complejo Ígneo de Bushveld en busca de vida microbiana. Para asegurarse de que los microbios encontrados eran autóctonos y no contaminantes, esterilizaron el exterior de la muestra antes de cortarla para su análisis.
A continuación, tiñeron los cortes con colorante de cianina, que se une al ADN y lo hace brillar bajo espectroscopia infrarroja. La muestra también contenía arcilla, que formó vetas cerca de las colonias microbianas. Esta arcilla proporcionó materiales orgánicos e inorgánicos a los microbios y selló la roca, impidiendo que los microbios escaparan y bloqueando los contaminantes del fluido de perforación.
Una muestra de roca del complejo ígneo de Bushveld
Los investigadores recuperaron una muestra de roca a 15 metros bajo tierra en el Complejo Ígneo de Bushveld, en el noreste de Sudáfrica, una vasta formación que abarca 66.000 kilómetros cuadrados y se formó hace aproximadamente 2.000 millones de años a partir del enfriamiento del magma.
Por tanto, el equipo necesita más análisis, incluidas pruebas de ADN, para comprender cómo ha evolucionado la comunidad microbiana o cómo ha permanecido inalterada durante su aislamiento. Además, tienen previsto recoger más muestras para caracterizar los microbios e integrarlos en la historia evolutiva de la Tierra.
Por otra parte, Suzuki también está interesado en los microbios del subsuelo de otros planetas, y señala que «el Mars roverance Perseverance de la NASA está a punto de devolver rocas de edad similar a las de este estudio», por lo que se muestra entusiasmado ante posibles descubrimientos en muestras de Marte.
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