Está preparado el Centro Espacial Kennedy para la fuerza de las naves estelares?
SpaceX
La compañía SpaceX tiene la intención de lanzar con frecuencia su gran cohete Starship desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Para lograrlo, la empresa renovará una base de lanzamiento existente de la era Apolo y construirá una nueva, según se detalla en una reciente evaluación de impacto ambiental.
El propulsor Starship ha sido noticia de forma intermitente en los últimos años, sobre todo por las ardientes conclusiones de sus dos primeros intentos orbitales. Sin embargo, aunque la familiaridad puede engendrar desprecio, también puede disminuir una verdadera apreciación de la escala. El último cohete insignia de SpaceX no es un mero escaparate de innovadora tecnología o elegante diseño; es una nave espacial increíblemente colosal.
El Titán de los cohetes
El Starship es el cohete más grande y potente jamás construido. Su primera y segunda etapas completamente ensambladas se elevan a 120 m, superando los 111 m de altura del Apollo Saturn V, que envió a los primeros astronautas a la Luna. Además, los 33 motores Raptor del Starship generan más de 16 millones de libras de empuje, el doble que el Saturno V.
El Starship lo supera incluso en comparación con el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que mide 114 m y tiene el doble de empuje. Starship puede poner en órbita 150 toneladas, con ambas etapas que vuelven para su reutilización, mientras que el SLS está limitado a 95 toneladas y es un propulsor de un solo uso.
Otra distinción es el diseño de Starship para vuelos frecuentes y repetidos, en contraste con los lanzamientos infrecuentes del SLS, que se producen una vez cada dos años. La perspectiva de despegues regulares, similares a los lanzamientos del Apolo 11 cada dos semanas, subraya el interés de SpaceX por ubicar las operaciones de Starship en el Centro Espacial Kennedy.
Sin embargo, SpaceX se encontró con importantes problemas durante su primer intento de lanzamiento orbital desde sus instalaciones de Texas. La plataforma de lanzamiento, diseñada con una robustez insuficiente, provocó importantes efectos sobre el terreno, como daños en estructuras de hormigón, incendios forestales, vehículos derribados y restos en suspensión que generaron problemas medioambientales. La FAA de EE.UU. ordenó mejoras posteriores para resolver los problemas de seguridad y medioambientales, lo que dio lugar a una plataforma de lanzamiento más resistente para los vuelos posteriores.
Plan de la Fuerza Espacial de EE.UU. para el Complejo de Lanzamiento Espacial 37
Según la declaración de impacto ambiental presentada por las Fuerzas Espaciales estadounidenses, los planes incluyen asumir el control del Complejo de Lanzamiento Espacial 37 (SLC-37), construido originalmente en 1959 y utilizado para probar los primeros propulsores Apolo, incluida la misión Apolo 5 sin tripulación. En la actualidad, United Launch Alliance opera su cohete Delta 4 Heavy desde SLC-37, cuya retirada está prevista para este año en favor del Vulcan. SLC-37 se someterá a una demolición y reconstrucción parciales para dar cabida a las operaciones de la Starship.
La declaración también menciona la posible construcción de un complejo cercano, SLC-50, para el mismo fin como alternativa. Dado que este expediente entra dentro de la Ley Nacional de Política Medioambiental, los detalles del proyecto siguen siendo limitados. Sin embargo, la participación de la Fuerza Espacial subraya el interés militar en Starship. En los últimos años, tanto la Fuerza Aérea como la Fuerza Espacial de EE.UU. han explorado el potencial de la Starship como transporte militar de carga y tropas capaz de llegar a todo el mundo en una hora. También se ha hablado del deseo de la Fuerza Espacial de adquirir o alquilar cohetes Starship para su funcionamiento independiente sin la participación de SpaceX.
Con independencia de los acuerdos concretos, la adquisición y construcción de estos grandes complejos de lanzamiento indica un cambio de paradigma en los lanzamientos comerciales en comparación con la era de la Carrera Espacial. En lugar de un puñado de lanzamientos al año, el futuro puede implicar frecuentes despegues de cohetes Super Heavy, impulsados por un empuje potente y transformador, similar a los despegues rutinarios de aviones de pasajeros.
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