Embriones microscópicos fosilizados revelan fascinantes aspectos de la vida hace 500 millones de años
Unas diminutas esferas mineralizadas ofrecen nuevos datos sobre la historia de la vida en la Tierra. Estos fósiles milimétricos, de más de 535 millones de años de antigüedad, son embriones fosilizados de los primeros animales del Cámbrico.
Pertenecientes al grupo Ecdysozoa -que incluye insectos, arañas, crustáceos y gusanos-, los embriones presentan un misterio fascinante. Aunque los investigadores no pueden identificar definitivamente sus formas adultas, el equipo de Mingjin Liu, de la Universidad de Chang’an (China), cree que podrían estar estrechamente emparentados con Saccorhytus, una peculiar criatura cámbrica sin ano.
Los organismos de caparazón duro, como los cangrejos y los insectos, dominan el registro fósil, ya que sus duraderas estructuras sobreviven más fácilmente a la fosilización. En cambio, los delicados embriones de ecdisozoos rara vez resisten el proceso. Cuando se descubren, ofrecen pistas valiosísimas sobre el desarrollo temprano de animales extinguidos.
Liu y sus colegas desenterraron siete fósiles de embriones en la Formación Kuanchuanpu de China, un yacimiento repleto de fósiles microscópicos. Aunque esta formación ha dado numerosos embriones fosilizados, la mayoría pertenecían al filo Cnidaria, que incluye medusas y corales. Estos embriones son los primeros del conjunto relacionados con los Ecdysozoa. A medida que los embriones se descomponían en el medio marino, sus tejidos blandos fueron sustituidos por minerales de fosfato cálcico, preservando su intrincada anatomía tridimensional.
Los investigadores identificaron dos nuevos taxones basándose en el número y la disposición de las placas exoesqueléticas o escleritos de los embriones: Saccus xixiangensis y Saccus necopinus. A pesar de los interrogantes que aún persisten sobre su desarrollo, sus características conservadas revelan mucho.
Cuerpos simétricos y características ecdisozoarias de los embriones fosilizados
Cada embrión, encerrado en una envoltura lisa, tiene un cuerpo en forma de bolsa sin extremidades visibles. Las placas del exoesqueleto están dispuestas radialmente en la cabeza y bilateralmente en la cola, lo que indica estructuras corporales simétricas similares a las humanas. La ausencia de cilios confirma aún más su ubicación dentro de los Ecdysozoa.
Curiosamente, ninguno de los embriones presenta orificios, lo que sugiere que representan un estadio anterior a la formación de la boca o el ano. Sin embargo, sus exoesqueletos bien conservados indican que estaban a punto de eclosionar cuando perecieron. Su gran tamaño y su interior hueco indican que dependían de los sacos vitelinos para su sustento hasta que pudieron desarrollar la boca y alimentarse de forma independiente.
Para desentrañar su desarrollo, los investigadores examinaron el Saccorhytus coronarius, un organismo de la misma formación que vivió hace 540 millones de años. Al igual que Saccus, tenía un cuerpo en forma de bolsa, sin extremidades, sin cilios, con simetría radial y sin ano. Saccorhytus, que medía aproximadamente un milímetro de diámetro, también tenía una boca prominente rodeada de estructuras radiales.
Dadas estas similitudes, es plausible que Saccus se convirtiera en una forma parecida a Saccorhytus coronarius, representando ambos a los ecdisozoos basales. Esta conexión sugiere que los primeros antepasados de este grupo tenían cuerpos simples, parecidos a bolsas, mientras que las formas parecidas a gusanos evolucionaron más tarde.
Es sorprendente lo mucho que podemos aprender de siete pequeños fósiles de fosfato cálcico, cada uno de ellos una ventana abierta al pasado.
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