El núcleo de la Tierra contiene un vasto reservorio de oro — y se está filtrando hacia la superficie.

El núcleo de la Tierra contiene una enorme cantidad de oro, y este metal precioso está filtrándose lentamente hacia la corteza del planeta, según un nuevo estudio.

Rocas volcánicas revelan rastros de metales preciosos
Los investigadores analizaron isótopos encontrados en rocas volcánicas que emergieron desde lo profundo, por debajo de la litosfera, e identificaron rastros de metales preciosos —incluido el oro—. Los datos sugieren que estos elementos comenzaron su viaje filtrándose desde el núcleo y fueron transportados gradualmente hacia arriba por el magma en convección hasta alcanzar las capas superiores del planeta.

“¡Cuando vimos los primeros resultados, nos dimos cuenta de que literalmente habíamos encontrado oro!”, dice el geoquímico Nils Messling de la Universidad de Göttingen en Alemania. “Nuestros datos confirman que materiales del núcleo, incluido el oro y otros metales preciosos, se están filtrando hacia el manto terrestre.”

Oro en la corteza: solo la punta del iceberg
Aunque podemos acceder al oro presente en la corteza, este representa solo una pequeña fracción de la cantidad total que existe en el planeta. Los estudios indican que más del 99% del oro de la Tierra está atrapado en el núcleo metálico, suficiente para cubrir toda la superficie del planeta con una capa de 50 centímetros (20 pulgadas) de grosor.

Esa concentración profunda tiene sentido. Durante la formación de la Tierra, los elementos más pesados se hundieron hacia el centro en un proceso conocido como la “catástrofe del hierro”, formando el núcleo. Más tarde, los impactos de meteoritos entregaron oro adicional y metales pesados a la superficie.

Los científicos ya sabían que el núcleo libera helio primordial e isótopos pesados de hierro, pero no habían determinado si los metales preciosos encontrados en la corteza provenían del núcleo o del espacio.

Rutenio: la pista crucial

Una pista crucial provino de los isótopos de rutenio, un metal raro. Los isótopos encontrados en el núcleo difieren sutilmente de los de la superficie. El equipo de Messling reveló esta diferencia previamente indetectable mediante nuevas técnicas analíticas.

Al aplicar estos métodos a muestras de rocas volcánicas de las Islas Hawái, los científicos identificaron una concentración significativamente mayor de rutenio-100 —un isótopo asociado con el núcleo de la Tierra— en comparación con el manto circundante.

El descubrimiento indica que los elementos siderófilos —aquellos que migraron hacia el núcleo cuando la Tierra aún estaba fundida— están regresando gradualmente a la superficie. Esto incluye al rutenio, pero también al paladio, rodio, platino y, por supuesto, al oro.

Implicaciones para la comprensión de la Tierra (y más allá)

Este oro no está ascendiendo en grandes cantidades, ni es fácilmente accesible, ya que el núcleo se encuentra a unos 2.900 kilómetros (1.800 millas) bajo la superficie. Sin embargo, el hallazgo profundiza nuestra comprensión de la dinámica interna de la Tierra —y potencialmente de otros planetas rocosos también—.

“Nuestros resultados muestran que el núcleo de la Tierra no está tan aislado como se creía anteriormente”, dice el geoquímico Matthias Willbold, también de la Universidad de Göttingen. “Ahora podemos confirmar que enormes volúmenes de roca del manto sobrecalentada —cientos de cuatrillones de toneladas— se originan en la frontera entre el núcleo y el manto, y ascienden hasta la superficie para formar islas oceánicas como Hawái.”

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