El consumo de alcohol puede afectar a las futuras generaciones antes de la concepción
El entorno en el que vive una persona, incluidos su hogar, su familia y su comunidad, influye en su salud.
Los investigadores que analizan estos determinantes sociales de la salud están estudiando si la genética o la educación influyen más en la capacidad de una persona para combatir las enfermedades.
Soy fisióloga del desarrollo e investigo cómo afecta el consumo de alcohol al desarrollo fetal y a la salud a largo plazo.
Aunque es bien sabido que el abuso del alcohol por parte del padre puede afectar negativamente a la salud mental y el desarrollo social de sus hijos, no ha quedado claro si el consumo paterno de alcohol tiene repercusiones biológicas duraderas en su salud física.
Un estudio reciente de mi laboratorio revela que el consumo crónico de alcohol por parte de ambos progenitores puede tener efectos a largo plazo en su descendencia, acelerando el envejecimiento y aumentando la susceptibilidad a las enfermedades.
Impacto de los trastornos por consumo de alcohol en la salud
Los Institutos Nacionales de la Salud informan de que casi el 11% de los adultos estadounidenses padecen un trastorno por consumo de alcohol. El consumo excesivo de alcohol provoca diversos problemas de salud, como enfermedades hepáticas, afecciones cardiacas, reducción de la función cognitiva y envejecimiento prematuro.
Estos problemas de salud pueden transmitirse de padres a hijos. Los trastornos del espectro alcohólico fetal abarcan una serie de problemas físicos, de desarrollo y de comportamiento inducidos por el alcohol que afectan hasta a 1 de cada 20 niños en edad escolar en Estados Unidos.
Los niños con trastornos del espectro alcohólico fetal suelen desarrollar enfermedades de adultos, como diabetes de tipo 2 y cardiopatías, a una edad más temprana. En las personas con estos trastornos, las enfermedades cardiovasculares pueden empezar en la adolescencia, mientras que en la población general suelen aparecer entre los 40 y los 50 años.
Además, los niños con trastornos del espectro alcohólico fetal son más propensos a ser hospitalizados y tienen una esperanza de vida un 40% más corta que los que no padecen estas afecciones.
Incertidumbre sobre las causas de los problemas de salud
Sin embargo, sigue sin saberse con certeza si estos problemas de salud se deben a las circunstancias de la vida -las personas con trastornos del espectro alcohólico fetal presentan con frecuencia tasas elevadas de trastornos psiquiátricos que contribuyen al estrés, haciéndolas más vulnerables al envejecimiento y la enfermedad- o si el consumo de sustancias de sus padres tiene un impacto negativo directo y duradero en su salud.
En otras palabras, ¿afecta directamente el abuso de alcohol de un progenitor antes de la concepción a la salud física y la esperanza de vida de su hijo?
En nuestro estudio, mis colegas y yo utilizamos un modelo de ratón para examinar cómo el consumo de alcohol por parte de la madre, el padre o ambos progenitores en torno al momento de la concepción repercute en el envejecimiento de su descendencia y en el riesgo de padecer enfermedades crónicas. Los ratones tenían libertad para decidir cuándo y cuánto alcohol consumir.
Descubrimos que el consumo de alcohol tanto por parte del padre como de la madre provoca cambios perjudiciales en las mitocondrias de sus crías. Las mitocondrias, a menudo denominadas las centrales energéticas de la célula, desempeñan un papel crucial en la regulación del envejecimiento y la salud en general. Al igual que la batería de un móvil se degrada con el tiempo, las mitocondrias también se deterioran, lo que merma la capacidad de las células para reparar daños y regular el metabolismo.
Impacto del consumo de alcohol paterno en la salud mitocondrial de la descendencia
Nuestros experimentos con ratones revelan que el consumo de alcohol por parte del padre provoca una disfunción mitocondrial que comienza durante el desarrollo fetal y continúa en la edad adulta, provocando un envejecimiento acelerado en la descendencia.
Por ejemplo, la exposición paterna al alcohol multiplicó por dos las enfermedades hepáticas relacionadas con la edad, lo que indica que el consumo de alcohol por parte de los progenitores -especialmente por parte del padre- podría afectar significativamente al envejecimiento y al desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad.
En particular, observamos que los efectos sobre la descendencia eran más graves cuando ambos progenitores consumían alcohol que cuando sólo lo hacía uno. Por ejemplo, cuando ambos progenitores bebían, se triplicaban las cicatrices hepáticas relacionadas con la edad.
Las personas con síndrome alcohólico fetal se enfrentan a dificultades de por vida, como problemas de coordinación mano-ojo y problemas de memoria y atención.
Estrategias educativas para niños con trastornos del espectro alcohólico fetal
Las intervenciones educativas tempranas para niños con trastornos del espectro alcohólico fetal, como el uso de herramientas visuales y auditivas en lugar de materiales impresos, pueden ofrecer una estructura adicional de apoyo al aprendizaje.
Aunque mi equipo y yo estudiamos los efectos de la exposición crónica al alcohol, aún no sabemos si el consumo moderado de alcohol también provoca problemas mitocondriales.
Tampoco está claro si se producen efectos similares en personas cuyos padres bebían mucho pero no fueron diagnosticados de trastornos del espectro alcohólico fetal. Aunque el impacto del consumo paterno de alcohol en el desarrollo embrionario humano sigue siendo incierto, las nuevas investigaciones sugieren una posible conexión.
El siguiente paso es investigar si las intervenciones centradas en mejorar la salud mitocondrial, como el ejercicio y las dietas específicas, podrían mejorar los resultados de salud de las personas con trastornos del espectro alcohólico fetal.
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